A Uber tem uma ambição de longo prazo que vai muito além do transporte de passageiros: a empresa pretende, eventualmente, equipar os carros de seus motoristas humanos com sensores para coletar dados do mundo real para empresas de veículos autônomos (VA) — e potencialmente para outras empresas que treinam modelos de IA em cenários do mundo físico.
Praveen Neppalli Naga, diretor de tecnologia da Uber, revelou o plano em uma entrevista no evento StrictlyVC da TechCrunch em São Francisco na noite de quinta-feira, descrevendo-o como uma extensão natural de um programa incipiente que a empresa anunciou no final de janeiro, chamado AV Labs .
“Essa é a direção que queremos seguir eventualmente”, disse Naga sobre equipar os veículos com motoristas humanos. “Mas primeiro precisamos entender os kits de sensores e como eles funcionam. Existem algumas regulamentações — precisamos garantir que cada estado tenha clareza sobre o que os sensores significam e o que significa compartilhá-los.”
Por enquanto, a AV Labs depende de uma pequena frota dedicada de carros equipados com sensores, operada pela própria Uber, separadamente de sua rede de motoristas. Mas a ambição é claramente muito maior. A Uber tem milhões de motoristas no mundo todo, e se ao menos uma fração desses carros pudesse ser transformada em plataformas móveis de coleta de dados, a escala do que a Uber poderia oferecer à indústria de veículos autônomos seria muito maior do que qualquer empresa individual do setor conseguiria desenvolver sozinha.
A ideia central do programa, disse Naga, é que o fator limitante para o desenvolvimento de veículos autônomos não é mais a tecnologia subjacente. “O gargalo são os dados”, afirmou. “[Empresas como a Waymo] precisam coletar dados, coletar diferentes cenários. Você pode dizer: ‘Em São Francisco, neste cruzamento perto de uma escola, preciso de dados neste horário do dia para treinar meus modelos’. O problema para todas essas empresas é o acesso a esses dados, porque elas não têm o capital necessário para implantar os carros e coletar todas essas informações.”
Tornar-se a camada de dados para todo o ecossistema de veículos autônomos é uma jogada bastante inteligente, especialmente considerando que a Uber abandonou, anos atrás, suas próprias ambições de construir carros autônomos (uma decisão que o cofundador Travis Kalanick lamentou publicamente como um grande erro ). De fato, muitos observadores do setor se perguntam se, sem seus próprios carros autônomos, a Uber poderá um dia se tornar irrelevante à medida que os veículos autônomos surgem cada vez mais em todo o mundo.
A empresa atualmente possui parcerias com 25 empresas de veículos autônomos — incluindo a Wayve, que opera em Londres — e está construindo o que Naga descreveu como uma “nuvem de veículos autônomos”: uma biblioteca de dados de sensores rotulados que as empresas parceiras podem consultar e usar para treinar seus modelos. Os parceiros, nos quais a Uber planeja investir de forma mais agressiva e direta , também podem usar o sistema para executar seus modelos treinados em “modo sombra” em viagens reais da Uber, simulando como um veículo autônomo teria se comportado sem realmente colocá-lo nas ruas.
