A China bloqueou na segunda-feira a aquisição da startup de inteligência artificial Manus pela gigante tecnológica americana Meta, em uma medida inesperada para reverter um acordo que aparentemente despertou preocupações de Pequim sobre a transferência de tecnologia avançada.
Em um comunicado sucinto, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, principal agência de planejamento do país, afirmou que estava proibindo a aquisição da Manus por uma entidade estrangeira e exigindo que todas as partes envolvidas se retirassem do negócio. A Comissão não mencionou especificamente a Meta Platforms, proprietária do Facebook e do Instagram.
A decisão foi tomada pelo Gabinete do Mecanismo de Trabalho para a Revisão de Segurança do Investimento Estrangeiro da Comissão, em conformidade com as leis e regulamentos chineses, segundo o comunicado. Ela ocorreu depois que as autoridades chinesas afirmaram, no início deste ano, que estavam investigando o acordo.
A comissão não deu detalhes sobre os motivos da proibição. O anúncio ocorreu menos de um mês antes da visita planejada do presidente dos EUA, Donald Trump, a Pequim para se encontrar com o líder chinês Xi Jinping em maio, em um sinal de que os líderes comunistas da China estão intensificando o escrutínio da indústria de IA em meio à crescente rivalidade geopolítica com os EUA sobre a tecnologia.
Em dezembro, a Meta anunciou a aquisição da Manus, empresa de origem chinesa, mas sediada em Singapura, num caso raro em que um grande grupo tecnológico americano compra uma empresa de IA com fortes ligações à China. Esperava-se que o acordo com a Manus, cujo agente de IA de “uso geral” consegue realizar tarefas complexas em várias etapas de forma autónoma, ajudasse a expandir a oferta de IA nas plataformas
A Meta havia declarado que “não haveria mais participações acionárias chinesas na Manus” e que a Manus encerraria seus serviços e operações na China. No entanto, em janeiro, a China afirmou que investigaria se a aquisição estaria em conformidade com suas leis e regulamentos.
O Ministério do Comércio da China afirmou na época que qualquer empresa que realizasse investimentos no exterior, exportação de tecnologia, transferência de dados e aquisições transfronteiriças deveria cumprir a legislação chinesa. Meta havia declarado que a maioria dos funcionários da Manus estava baseada em Singapura.
A Manus não respondeu ao pedido de comentário. Seu site afirma que a empresa “agora faz parte da Meta”, indicando que o negócio já foi concluído.
A Meta afirmou na segunda-feira que a transação com a Manus “cumpriu integralmente a legislação aplicável”.
“Prevemos uma resolução adequada para a investigação”, afirmou a empresa sediada na Califórnia em comunicado.
A Butterfly Effect Pte, com sede em Singapura, era a empresa por trás da Manus antes da aquisição. Mas a startup de IA tem suas raízes em entidades registradas em Pequim, estabelecidas há vários anos.
“A China está mostrando ao mundo que está disposta a jogar duro quando se trata de talentos e capacidades em IA, que o país considera um ativo fundamental para a segurança nacional”, disse Lian Jye Su, analista-chefe do grupo de pesquisa e consultoria em tecnologia Omdia. “Isso indica fortemente o que as autoridades chinesas podem fazer no futuro em relação a aquisições envolvendo empresas chinesas de tecnologia de ponta.”
A proibição de aquisições imposta por Pequim pode dissuadir planos de aquisição semelhantes por parte de gigantes da tecnologia dos EUA no futuro, afirmou ele. “No contexto da rivalidade, isso espelha os controles de exportação, as listas de entidades e as restrições de investimento dos EUA contra a China”, disse Su.
