É fácil entender o porquê. Enquanto as vendas de veículos elétricos estagnaram nos Estados Unidos, as vendas de grandes baterias estacionárias dobraram nos últimos dois anos. E não mostram sinais de desaceleração.
Apesar dos incentivos terem sido drasticamente reduzidos pela Lei “One Big Beautiful Bill”, a Associação das Indústrias de Energia Solar prevê que as instalações anuais ultrapassem 110 GWh por ano até 2030, cerca do dobro do número atual.
“Há muito potencial para este mercado”, disse Kurt Kelty, vice-presidente de baterias e sustentabilidade da GM, ao TechCrunch.
A GM já havia se aventurado no armazenamento de energia antes, mas na terça-feira deu um passo maior, lançando uma química de bateria de íon-sódio totalmente nova, voltada para o núcleo do mercado.
O mercado de armazenamento de energia está em franca expansão, impulsionado pela convergência de três tendências. A mais óbvia é a construção de data centers para atender à inteligência artificial. A demanda de energia desses centros de dados deve quase triplicar até o final da década. Mas, paralelamente a esse crescimento, setores inteiros da economia , incluindo transporte, manufatura e climatização, estão sendo eletrificados.
“Os centros de dados são uma parte importante do crescimento, mas mesmo sem eles, o setor começou a decolar de verdade”, disse Kelty.
Não são apenas as montadoras que estão investindo em armazenamento de energia. Startups têm levantado grandes rodadas de investimento para conquistar uma fatia desse mercado. A Base Power levantou US $ 1 bilhão em uma rodada Série C em outubro para expandir suas operações para além do Texas, enquanto a Lunar Energy levantou US$ 232 milhões para vender baterias para residências. Outras, como a Lightship, estão mudando um pouco o foco. A fabricante de veículos recreativos elétricos agora vende uma bateria móvel para canteiros de obras e outros locais que precisam de energia temporária.
Até o momento, a Tesla detém a maior fatia do mercado de armazenamento de energia. Dos 57 gigawatts-hora instalados no ano passado, a Tesla foi responsável por 82% dessas instalações. A receita anual da empresa com geração e armazenamento de energia dobrou desde 2023, em grande parte devido ao crescimento nas instalações do Megapack e do Powerwall. O lucro bruto da Tesla nesse segmento gira em torno de 30%, aproximadamente o dobro do que obtém com a venda de veículos elétricos e pelo menos três vezes maior do que as margens típicas das montadoras . A margem bruta da GM nos últimos 15 anos teve uma média de pouco mais de 11% .
Mas, apesar do potencial do mercado, a GM não está exatamente se precipitando. Na verdade, seu primeiro grande produto, as baterias de íon-sódio, só estarão prontas no final desta década. “Vamos desenvolver uma família de baterias adequada para este mercado”, disse Kelty.
Kelty e sua equipe apontam os pontos fortes das baterias de íon-sódio como motivo suficiente para esperar: os materiais são baratos e abundantes, não requerem um sistema de resfriamento ativo e podem suportar muito mais ciclos de carga e descarga do que as baterias de íon-lítio.
O fato de a China ainda não ter monopolizado o mercado de materiais para baterias de íon-sódio, como já fez com outras composições químicas, também não prejudica a análise. Quase todo o cobalto mundial, por exemplo, é processado por empresas chinesas.
“Isso nos dá um caminho para a resiliência da cadeia de suprimentos e materiais de baixo custo”, disse Andy Oury, gerente de planejamento de negócios da GM, ao TechCrunch. “A tecnologia de íons de sódio ainda está em seus estágios iniciais, com a oportunidade de a cadeia de suprimentos crescer em qualquer lugar onde haja investimento.”
A GM poderia ter optado por um caminho menos desafiador, simplesmente reembalando as células de íon-lítio que atualmente produz em suas gigafábricas, como fizeram a Tesla e a Ford. Mas a montadora continua otimista em relação ao futuro dos veículos elétricos e não quer redirecionar sua capacidade de produção de íon-lítio por receio de ser pega de surpresa caso haja um ressurgimento do mercado de veículos elétricos.
“Uma coisa é construir células quando há capacidade excedente”, disse Oury. “Outra coisa é quando retornamos a um modo de alto crescimento e cada nova bateria que você quiser precisa de uma nova fábrica.”
Tal ressurgimento pode estar parcialmente sob o controle da GM. A empresa está desenvolvendo uma química completamente nova, rica em lítio e manganês (LMR), com lançamento previsto para 2028. A LMR promete oferecer grande parte da autonomia atual, reduzindo o custo de um novo veículo elétrico em cerca de 10%. Isso aproximaria os veículos elétricos dos veículos a combustão, eliminando um dos principais obstáculos à sua adoção.
Depois da tecnologia LMR, a tecnologia de íon-sódio é outra que pode revolucionar a indústria automotiva. As montadoras chinesas já começaram a explorá-la. Veículos elétricos movidos a baterias de íon-sódio são mais pesados e têm menor autonomia, mas são mais baratos e menos propensos a incêndios. Além disso, têm potencial para carregamento rápido . Em suma, essa combinação é atraente para veículos elétricos de baixo custo.
“Será que essa é a estratégia certa para os veículos elétricos a longo prazo? Isso ainda está para ser decidido”, disse Kelty. “Mas nos dá a vantagem de, se quisermos seguir nessa direção, ser muito fácil, porque já estaríamos investindo bastante em pesquisa sobre o assunto. Não estamos descartando essa possibilidade.”
O risco de se movimentar com mais cautela do que seus concorrentes, é claro, é que a bolha da IA estoure, a construção de data centers seja interrompida e a GM perca a onda. Paul Menson, diretor de comercialização de armazenamento de energia da GM, acredita que a aposta em íons de sódio valerá a pena mesmo que isso aconteça. “Nenhum mercado cresce indefinidamente para sempre”, disse ele. “É por isso que você precisa ter o melhor produto. Porque se você tem o melhor produto, não importa o que aconteça na contração do mercado, porque você ainda terá o melhor produto.”
Ainda assim, Kelty demonstra senso de urgência. “Na verdade, estamos explorando outras maneiras de entrar no mercado mais rapidamente”, disse ele. “Com certeza, vamos tentar ir o mais rápido possível.
