Seu neto adolescente ficou gravemente doente no ano passado devido à malária, doença que mata mais de um quarto de milhão de pessoas anualmente e que está se alastrando no sul da África com as mudanças climáticas.
Antes da pulverização, a “única defesa” da família contra os mosquitos transmissores da malária era um ventilador barulhento, disse Mhlongo, um aposentado de 63 anos.
Sua aldeia, Calcutá, fica em Mpumalanga, uma das três províncias no cinturão da malária da África do Sul que estão passando por mudanças nos padrões de chuva e aumento das temperaturas, fatores que favorecem a proliferação de mosquitos.
As chuvas intensas criam poças d’água onde os ovos se acumulam, enquanto as temperaturas mais altas aceleram o desenvolvimento dos mosquitos e reduzem o período de incubação do parasita da malária.
Os casos de malária em Mpumalanga quadruplicaram em janeiro em comparação com o ano anterior, de acordo com o Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis (NICD).
O aumento repentino põe em risco a meta da África do Sul de eliminar a doença até 2029.
Gauteng — a província economicamente importante que abriga Joanesburgo e Pretória, e onde a malária não é endêmica — registrou mais de 400 casos e 11 mortes nos primeiros três meses de 2026, de acordo com o NICD.
Embora a maioria das infecções tenha sido importada para a província a partir de focos conhecidos, esses números são “preocupantes”, mesmo que a doença não esteja sendo transmitida entre pessoas, afirmou o órgão de saúde pública.
Pontos de recarga rápida
As mudanças climáticas provocadas pela ação humana aumentaram a probabilidade e a intensidade de eventos climáticos extremos, enquanto o fenômeno climático natural La Niña trouxe chuvas acima da média para partes do sul da África no início de 2026, causando inundações que criaram mais criadouros de mosquitos, afirmou o grupo.
A Namíbia registrou 8.760 casos nas primeiras quatro semanas de 2026, um aumento de 68% em relação ao ano anterior.
Moçambique, atingido por inundações, registrou mais de 1,35 milhão de casos nas primeiras seis semanas do ano, um aumento de 55%, além de dezenas de mortes.
As perspectivas oferecem pouco alívio, visto que a volatilidade climática se intensifica.
O aumento dos casos de malária não significa que a doença esteja migrando, afirmou a professora Jantjie Taljaard, chefe do departamento de doenças infecciosas da Universidade de Stellenbosch.
Em vez disso, as mudanças climáticas estão intensificando os focos de contágio existentes e prolongando os períodos de transmissão, alimentando surtos muito mais intensos.
“Os ambientes rurais e as áreas periféricas às zonas de risco de malária já estabelecidas apresentam o maior risco”, disse Taljaard.
Os efeitos estão sendo sentidos na linha de frente da Clínica Cunningmoore, onde os técnicos Nicholas Skhumbane e Armstrong Mgiba processam rapidamente um fluxo constante de amostras de sangue das aldeias vizinhas.
Trabalhando em um laboratório modesto, os dois homens, vestidos com jalecos brancos e luvas de látex, movem-se sistematicamente de uma lâmina para outra.
Eles adicionam uma gota de corante Giemsa — um corante azul-arroxeado que revela os parasitas da malária — antes de colocar cada amostra sob um microscópio.
Os resultados são obtidos com a mesma rapidez que no Hospital Tintswalo, uma instalação moderna localizada a cerca de 50 quilômetros (30 milhas) de distância.
‘Mesmo no inverno’
Para as autoridades de saúde, as mudanças nos padrões climáticos estão forçando uma reformulação do planejamento de combate à malária, que vai além dos tradicionais focos e épocas de ocorrência.
“Lidar com as mudanças climáticas é algo complexo”, disse Sharon Lindiwe Nyoni, gerente do programa de malária do departamento de saúde de Mpumalanga.
“Quando você planeja como departamento, precisa antecipar o que está por vir, mas com as mudanças climáticas tudo está se revelando de forma imprevisível.”
A antiga suposição de que a malária se restringe ao verão já não se sustenta, alertou ela. “Mesmo no inverno, continuamos a observar transmissões.”
Especialistas afirmam que não são apenas os sistemas de saúde locais que estão sob pressão, mas também os esforços de intervenção.
“As inundações podem significar que simplesmente não conseguimos chegar às comunidades para implementar medidas de controle”, disse a virologista Edina Amponsah-Dacosta à AFP.
Além das fortes chuvas, o calor extremo representa um desafio, pois pode romper a rigorosa cadeia de frio necessária para que as vacinas, que precisam de refrigeração, cheguem às clínicas remotas, afirmou ela.
Apesar do aumento no número de casos, profissionais de saúde afirmam que alguns moradores locais continuam céticos quanto à segurança do inseticida em spray e se recusam a permitir a entrada dos profissionais de saúde em suas casas.
“É muito doloroso ver alguém morrer de algo que é evitável e curável”, disse Nyoni.
De volta a Calcutá, Mhlongo esperava do lado de fora enquanto o forte cheiro de inseticida se espalhava de sua casa de nove cômodos recém-pulverizada, que ela divide com oito parentes.
Latas de cerveja vazias estavam espalhadas na carroceria de uma caminhonete próxima, encostada em pedras – um local que, segundo os pulverizadores, poderia abrigar mosquitos.
“Estou feliz porque os mosquitos são um problema”, disse Mhlongo, servindo à equipe de pulverização um lanche caseiro de farinha de milho, açúcar e amendoim, enquanto a música de um vizinho ecoava pela vila agrícola.
