Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel realizaram pesquisas sobre canais iônicos com acesso à luz e optogenética. A Assembleia Nobel elogiou seu trabalho e disse que sua ferramenta agora está sendo usada em laboratórios ao redor do mundo para revelar os mistérios do cérebro.
Deisseroth, 54 anos, é pesquisador do Howard Hughes Medical Institute e professor da Universidade de Stanford na Califórnia. Hegemann, 71 anos, está na Universidade Humboldt em Berlim, e Nagel, 73, trabalhou mais recentemente na Universidade de Würzburg, também na Alemanha, informou a assembleia.
O trabalho que ganhou o Prêmio Nobel de Medicina de 2026
A optogenética abriu o que a assembleia Nobel chamou de uma nova era na neurociência após a descoberta de um interruptor controlado por luz para ligar e desligar células nervosas e circuitos no cérebro, a fim de aprender melhor como funciona. A pesquisa começou a desvendar os caminhos que levam ao comportamento e à doença.
O avanço começou quando Hegemann explorou como um tipo unicelular de alga verde pode nadar em direção à luz. Ele e Nagel descobriram uma proteína específica que, quando iluminada por luz azul, abre um canal para criar um impulso elétrico. Colocar essa proteína em outras células as torna sensíveis à luz.
Deisseroth então trabalhou com o gene que controla essa proteína para criar um interruptor controlado pela luz para células nervosas nos cérebros de camundongos vivos.
“As pessoas geralmente pensam na luz como uma forma de coletar informações para observar as coisas”, disse ele. “Mas isso é o oposto disso. Isso é usar a luz para controlar as coisas, para fazer as coisas acontecerem e fazer isso de uma forma muito precisa.”
Deisseroth foi o primeiro a desenvolver fibras minúsculas para entregar luz a células modificadas com o gene sensível à luz e disse que agora existem outras técnicas para ligar ou desligar neurônios sendo estudadas.
A optogenética é principalmente uma técnica de pesquisa para aprender como neurônios e circuitos neurais específicos funcionam, o que pode então levar ao desenvolvimento de tratamentos, incluindo regimes para autismo e esquizofrenia que outros cientistas estão buscando, disse ele. Uma técnica que ele chamou de optogenética direta está sendo usada para testar um tratamento para uma forma genética de perda visual chamada retinite pigmentária.
Por que a pesquisa é importante
As células cerebrais se comunicam em milissegundos, e a optogenética, pela primeira vez, ofereceu aos cientistas uma forma de controlá-las na mesma velocidade em laboratório, disse Patrick Forcelli, chefe do departamento de farmacologia e fisiologia da Universidade de Georgetown, cujo laboratório utiliza optogenética.
Agora uma presença constante nos laboratórios de neurociência, a área passou do uso de mapas fixos da atividade cerebral para a construção de diagramas funcionais de fiação. Também impulsionou técnicas adicionais para explorar a complexidade neural.
“Isso nos permitiu passar de um atlas de estradas do cérebro ‘Rand McNally’ para algo mais parecido com o ‘Google Earth'”, disse Forcelli em um e-mail.
Jeremy Berg, da Universidade de Pittsburgh, estava nos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA no início dos anos 2000 quando concedeu a Deisseroth um financiamento significativo para “essa visão da optogenética que foi praticamente certeira na forma como ela se desenrolou.”
“É um conjunto muito preciso de ferramentas para fazer experimentos sobre como o cérebro funciona, que são bastante difíceis de fazer de outra forma”, disse Berg.
Abdel El Manira, membro da Assembleia Nobel, disse que o impacto da optogenética vai além do entendimento de um cérebro saudável.
“Também ajudou a revelar como circuitos cerebrais específicos são prejudicados, com implicações para condições como cegueira, depressão, dependência e demência”, disse El Manira. “Ainda assim, apesar desses avanços extraordinários, o cérebro ainda guarda inúmeros mistérios, com muito mais a ser aprendido e descoberto. E a optogenética nos deu um meio poderoso de enfrentar esses desafios.”
Deisseroth tinha acabado de ir dormir quando soube do prêmio
Deisseroth, que se autodenomina um coruja noturna, disse que ficou acordado até tarde em sua casa no norte da Califórnia trabalhando em trabalhos e enviando e-mails para os alunos. Ele tinha acabado de ir deitar quando recebeu a ligação da Assembleia Nobel.
“Não houve um sono de verdade”, disse ele à Associated Press em uma ligação telefônica uma hora após o anúncio.
Ele disse que a próxima tarefa na lista de tarefas era preparar os almoços escolares para seus filhos, que ainda estavam dormindo profundamente.
“Essa é minha única obrigação nas próximas horas, garantir que eu faça os sanduíches deles”, disse ele.
Thomas Perlmann, secretário do comitê de medicina, disse que conseguiu alcançar os três vencedores na segunda-feira. A AP não conseguiu contato imediatamente com Hegemann e Nagel.
Prêmio de Medicina dá início à semana do Nobel
O prêmio foi anunciado no Instituto Karolinska, em Estocolmo, dando início à semana do Nobel. O prêmio em dinheiro deste ano é de 12 milhões de coroas suecas (cerca de 1,2 milhão de dólares), seja para um indivíduo, pequeno grupo de laureados ou organização.
No ano passado, o prêmio foi concedido a três cientistas que pesquisavam o sistema imunológico.
O prêmio de medicina de segunda-feira é seguido pelo prêmio de física na terça-feira, química na quarta-feira e literatura na quinta-feira.
Após a entrega do prêmio da paz de sexta-feira, o Prêmio Nobel Memorial em Ciências Econômicas será anunciado em 12 de outubro.
