A empresa espacial estatal chinesa lançou com sucesso um foguete orbital Longa Marcha e pousou o propulsor em uma embarcação de recuperação marítima, tornando-se o segundo país a alcançar esse feito.
A demonstração de sexta-feira mostra que a Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC) está prestes a igualar o avanço que catapultou a SpaceX ao topo: reutilizar o mesmo foguete propulsor repetidamente para reduzir o custo de lançamento de espaçonaves. A CASC afirmou que tentará reutilizar o foguete, que pode transportar aproximadamente a mesma carga útil que o Falcon 9 da SpaceX, até o final do ano.
Em vez de desdobrar as pernas de pouso para se fixar em uma plataforma flutuante, como faz o Falcon 9, a abordagem chinesa utiliza redes estendidas sobre uma grande estrutura a bordo de um navio de recuperação para capturar o foguete em descida. A capacidade de trazer o foguete de volta ao navio em um voo controlado, no entanto, depende de softwares e sensores de orientação sofisticados, além de motores suficientemente confiáveis para reiniciar e robustos o bastante para sobreviver à descida de volta à atmosfera.
A SpaceX está atualmente batendo recordes de lançamento anualmente com sua frota de foguetes reutilizáveis Falcon 9. O veículo é a base da rede de satélites Starlink da empresa, que depende de acesso regular e barato ao espaço, além de ser fundamental para o trabalho da empresa com a NASA e a Força Espacial dos EUA.
Victoria Samson, diretora-chefe de Segurança e Estabilidade Espacial da Secure World Foundation, classificou a demonstração como “um divisor de águas… Quando a China descobrir como reutilizá-los, isso reduzirá drasticamente o custo de lançamento para eles, e então eles poderão usá-los como parte de sua estratégia de soft power para lançar coisas para potenciais aliados a um custo muito baixo.”
A China não competiria diretamente com a empresa de Musk por clientes de lançamento devido às regras de segurança nacional que, na prática, dividem o mercado global de foguetes entre os EUA e a Europa, por um lado, e a Rússia e a China, por outro.
No entanto, um foguete reutilizável permitiria que as redes de comunicação via satélite da China e seus hipotéticos centros de dados orbitais competissem com as ofertas da SpaceX.
Isso significaria mais concorrência para a Starlink nos mercados globais, particularmente na África, no Oriente Médio e no Sudeste Asiático. Para os militares dos EUA, significaria uma vantagem reduzida no espaço. A recuperação do foguete Longa Marcha ocorre dias depois de um consórcio de jornalistas investigativos ter divulgado novos documentos que mostram que a China e a Rússia estão cooperando em maneiras de prejudicar a Starlink devido aos seus sucessos na Ucrânia.
A menos que a SpaceX consiga lançar com sucesso seu foguete Starship, muito maior. A última tentativa de lançamento terminou com resultados, no mínimo, mistos, mas espera-se que o conglomerado de Musk, recentemente aberto ao público, faça outra tentativa este mês. Um teste estático de ignição do enorme propulsor parece ter ocorrido sem problemas hoje.
Os EUA têm outras empresas tentando desenvolver foguetes reutilizáveis, notadamente a Blue Origin, de Jeff Bezos, que recuperou um propulsor em 2025 e o reutilizou no início deste ano. A Blue Origin teve um de seus foguetes explodindo na plataforma de lançamento em maio, adiando quaisquer novas tentativas por enquanto. A Rocket Lab está trabalhando no Neutron, que deve voar com um propulsor reutilizável, enquanto a Stoke Space está desenvolvendo um foguete totalmente reutilizável que espera testar este ano.
