Eis uma métrica para acompanhar o IPO da SpaceX no final desta semana: a empresa mudou tanto a perspectiva do setor de capital de risco sobre o espaço, um investimento de longo prazo e intensivo em capital, que um fundador talentoso, mesmo sem experiência na área espacial, pode financiar uma empresa de data centers espaciais.
A Orbital, uma nova empresa que surgiu em maio do programa de aceleração de startups Speedrun da a16z com uma rodada de investimento seed de US$ 5 milhões, é a mais recente empresa a prometer realizar inferência no espaço — assim que a Starship estiver operando regularmente. Outros investidores incluem Basis Set, Human Element, Wayfinder, Antler, Anti Fund, Ascent, Rubik, Zero Knowledge Ventures, LYVC, Feld Ventures, New Legacy, FNDR, UpHonest e Asterisk.
O fundador e CEO Euwyn Poon fundou anteriormente a empresa de patinetes elétricos Spin em 2017 e a vendeu para a Ford um ano depois, juntando-se à gigante automotiva. Quando ele estava pronto para começar uma nova empresa, a Speedrun, da a16z, estava ansiosa para participar, de acordo com o sócio Andrew Chen, que disse ao TechCrunch que Poon analisou várias ideias antes de chegar aos data centers espaciais.
Você já conhece a proposta. Há uma demanda insaciável por computação de IA, e sua implementação na Terra é lenta. Por que não ir para o espaço, com luz solar ilimitada e menos impactos ambientais? O principal problema é a brutal complexidade econômica de lançar objetos em órbita, o que atualmente inviabiliza o negócio.
A Orbital, assim como muitos de seus concorrentes, aposta que a SpaceX conseguirá aprimorar seu foguete Starship e oferecê-lo a clientes comerciais. “Só atingiremos a escala total quando o Starship estiver operacional”, explicou Poon. O preço do Falcon 9, o foguete mais moderno atualmente, “torna isso economicamente inviável”.
Por enquanto, Poon e sua equipe — que inclui cerca de uma dúzia de pessoas em Los Angeles, com experiência na Amazon LEO, SpaceX e Northrop Grumman — estão trabalhando em um voo de demonstração no qual a empresa utilizará um chip Nvidia Blackwell em um satélite parceiro para testar a tecnologia de blindagem contra radiação e gerenciamento térmico da Orbital. Em 2028, a empresa espera lançar sua primeira espaçonave de processamento de dados com as GPUs Vera Rubin da Nvidia, da linha Space-1.
Nesse ponto, a empresa quer começar a realizar inferências parciais, o que lhe permitiria gerar receita com cada satélite lançado. Esse é um caminho semelhante ao da startup de data centers concorrente Starcloud , que já possui uma GPU em órbita e planeja lançar várias outras para gerar receita até que a Starship permita a implantação de sua constelação completa.
O objetivo da Orbital é implantar 10.000 satélites que forneçam um gigawatt de potência computacional distribuída, com cada satélite fornecendo 100 kW de potência. Para efeito de comparação, Elon Musk afirmou que a SpaceX espera que seus satélites de IA produzam até 150 kW, e a Starcloud prevê lançar espaçonaves maiores, com capacidade de 200 kW, para executar chips.
Algumas empresas estão impacientes demais para esperar pela Starship. A Cowboy Space Company, outra startup de data centers espaciais apoiada pela a16z, decidiu recentemente começar a construir seus próprios foguetes . A Blue Origin, empresa espacial de Jeff Bezos, também anunciou planos para lançar data centers ao espaço usando seu veículo de lançamento New Glenn.
Poon está confiante de que a amplitude da demanda por IA permitirá que muitas empresas tenham sucesso. “Há muitas vertentes para as empresas explorarem em nosso setor”, disse ele ao TechCrunch, antes de enumerar uma série de opções que incluíam empresas que trabalham com diferentes cargas de trabalho de IA, designs e conceitos de como seria um data center espacial.
Chen afirmou que a experiência de Poon em expandir uma empresa que implantou 250.000 patinetes em 100 cidades demonstra que ele é capaz de lidar com a complexa tarefa de construir uma empresa aeroespacial. A longo prazo, um projeto como esse pode levar uma década e custar US$ 5 bilhões ou mais, mas Chen disse que as empresas de capital de risco se sentem mais confortáveis com prazos desse tipo.
“Há 10 anos, algo assim pareceria uma loucura, quando estávamos todos desenvolvendo aplicativos para celular”, disse ele. “Começar em 2026 nos permite aproveitar toda a energia e o entusiasmo que estão acontecendo nos mercados de capitais.”
Poon entrou no ramo de data centers espaciais por um caminho tortuoso. Depois de sair da Ford, comprou um Nvidia A100 por impulso, instalando-o em um data center em Santa Clara e utilizando modelos de código aberto. Essa experiência em primeira mão o convenceu do valor de fornecer poder computacional na era da IA.
Agora ele só precisa colocar alguns milhares de GPUs no espaço.
