O oceano guarda muitos segredos. Para os poucos humanos que viveram em suas profundezas, um desses segredos é para onde vai todo o cocô.
Em anos anteriores, a tripulação da Base de Recifes Aquarius, na costa da Flórida, relatou ter saído do habitat para fazer suas necessidades, nadando até um banheiro subaquático para ter privacidade. Os habitantes locais nem sempre entendiam o recado. “Os peixes, infelizmente, sabiam por que você estava lá fora e atacavam em bando”, lembrou Dawn Kernagis, que morou a bordo do Aquarius como parte de uma missão da NASA em 2016. Outro ex-morador, Garrett Reisman, descreveu a sensação como “o toque do sino do jantar”.
Tudo isso apesar da base possuir um banheiro a bordo.
O Aquarius agora possui dois banheiros e nenhum lavabo externo, disse um porta-voz da Florida International University, que opera a estação (que fez uma longa checagem de fatos em tom de brincadeira). Mas, após décadas sem um concorrente ao trono, há uma nova base subaquática na cidade.
A DEEP, empresa responsável pela estação Vanguard, está ansiosa para exibir seu sistema hidráulico , embora as instalações sanitárias não sejam o principal assunto em destaque. Segundo a DEEP, com sede no Reino Unido, a estação localizada na Flórida é o primeiro habitat humano subaquático implantado em águas americanas em 40 anos. Isso a torna um grande acontecimento, especialmente entre os cientistas que dependem do Aquarius como o único laboratório e habitat de pesquisa subaquática operacional do mundo.
Habitats humanos subaquáticos existem desde a década de 1960, quando a pioneira estação Conshelf, de Jacques-Yves Cousteau, inaugurou uma era de pesquisa submarina. Outras estações seguiram nos EUA, Europa, Rússia e Japão, impulsionadas pela mesma ambição que levou à corrida espacial. Apertados, espartanos — e caros —, a maioria dos habitats teve uma vida útil curta, e o movimento perdeu força. Até junho, o Aquarius, construído em 1986 e instalado em sua localização atual em 1993, era o mais recente em águas americanas.
Para contextualizar, a Estação Espacial Internacional foi anunciada, montada e continuamente habitada por mais de 25 anos nesse período.
O Sealab I foi um dos primeiros habitats subaquáticos. No verão de 1964, uma equipe de quatro aquanautas viveu a bordo durante 10 dias no mar, ao largo das Bermudas. OAR/Programa Nacional de Pesquisa Submarina
A plataforma Tektite II, localizada nas Ilhas Virgens Americanas, abrigou tripulações de cinco pessoas em 10 missões realizadas em 1970. OAR/Programa Nacional de Pesquisa Submarina
A estação Vanguard foi implantada em junho no fundo do mar do Recife de Tennessee, a 17 metros de profundidade, no Santuário Marinho Nacional de Florida Keys. Segundo o Departamento de Energia e Proteção Ambiental (DEEP), a estação foi projetada para abrigar quatro aquanautas em missões de cinco ou sete dias, em um espaço habitável de 10,7 metros de comprimento por 2,4 metros de largura. A estação Aquarius, em comparação, é ligeiramente maior e pode acomodar uma tripulação de seis pessoas por mais de 30 dias.
O novo habitat está conectado à superfície por meio de uma boia que bombeia ar fresco para baixo e está equipado com tecnologias modernas para reduzir seu impacto ecológico. Isso inclui a captura de águas cinzas e dejetos humanos, que são armazenados em tanques externos ao habitat antes de serem bombeados para a boia de suporte para tratamento.
Reduzir o seu impacto no meio ambiente é fundamental, visto que o habitat foi implantado para monitorizar — e, com sorte, revitalizar — um jardim de corais em crise.
O Vanguard foi instalado para uma permanência de cinco anos no fundo do mar perto do recife, a 4,6 milhas náuticas ao sul de Long Key, um local escolhido como uma “área realmente sólida para a restauração do recife”, disse Kernagis, diretor de pesquisa científica do DEEP.
O recife, conhecido por seus corais e esponjas de águas profundas, assim como outras áreas dos Keys, tem sofrido com o aumento da temperatura e o branqueamento, processo no qual os corais estressados perdem sua camada de algas, ficam sem alimento e perdem a cor. Parte da missão científica da estação será identificar corais resistentes e substituir os corais danificados.
Há muitos benefícios em se tornar “parte do recife”, disse Kernagis.
Os aquanautas podem explorar o ambiente ao seu redor usando equipamentos de mergulho ou capacetes que recebem oxigênio através de um cordão umbilical com várias centenas de metros de comprimento.
A câmara habitacional dentro do Vanguard não é para quem sofre de claustrofobia. PROFUNDO
O mergulho de saturação — em que os humanos vivem na mesma pressão do local de mergulho, possibilitando mergulhos mais longos — permite aos cientistas “maximizar o tempo para coleta de dados, observação e coleta de amostras”, explicou Kernagis. Comparado ao mergulho autônomo convencional — com tempos de mergulho limitados pelas restrições do cilindro de oxigênio e pela necessidade de descompressão — “é possível realizar o trabalho de um mês em menos de uma semana”.
Analisar amostras em profundidade, em vez de trazê-las à superfície, também pode fornecer dados melhores, já que atrasos e descompressão podem alterar os materiais, acrescentou ela.
Quem usará a base?
Roger Garcia, diretor de operações de habitat do DEEP, emerge na piscina lunar do Vanguard. PROFUNDO
A primeira equipe científica a residir a bordo da estação ainda não foi anunciada. A base está passando por testes de engenharia e de sistemas antes das missões de demonstração em outubro, com o início das missões completas previsto para novembro.
O governo da Flórida já destinou US$ 935.000 para apoiar seis equipes de pesquisa de universidades estaduais e instituições de pesquisa a bordo do Vanguard. As missões se concentrarão na restauração e monitoramento de corais, ou em como humanos e máquinas podem trabalhar juntos no fundo do mar.
É improvável que a estação seja usada apenas por cientistas marinhos. Habitats submarinos anteriores foram utilizados para fins militares e de defesa, bem como para treinamento de astronautas.
“Com certeza vamos trabalhar nesses espaços, e isso é fundamental para nós”, disse Kernagis. Mas ela acrescentou que o DEEP também quer incluir artistas e educadores. Em 2024, o DEEP recebeu US$ 925.000 em financiamento do Escritório de Pesquisa Naval dos EUA como parte de um programa de extensão educacional sobre exploração submarina.
Mike Heithaus é um cientista marinho e reitor executivo da Faculdade de Artes, Ciências e Educação da Florida International University (FIU), instituição que administra o Aquarius. “Seria ótimo se (o Vanguard) servisse para impulsionar a busca por respostas a importantes questões científicas e tecnológicas que sustentam os oceanos do mundo”, disse ele.
A Base de Recifes Aquarius fotografada em 1989. A base, que antes era operada pela NOAA, agora é supervisionada pela Universidade Internacional da Flórida e está localizada no mesmo local, na costa da Flórida, desde 1993. OAR/Programa Nacional de Pesquisa Submarina/Universidade Fairleigh Dickinson
A astronauta da NASA Jeanette Epps e o astronauta da Agência Espacial Europeia Thomas Pesquet a bordo do ônibus espacial Aquarius como membros da missão NEEMO 18 em julho de 2014. NASA
Heithaus afirmou que o estado da Flórida fez “investimentos cruciais” para reforçar “a posição da Flórida como líder nacional em conservação ambiental”, observando que a Aquarius recebeu recentemente uma verba de US$ 5 milhões do estado e que a emissora tem melhorias planejadas.
Questionado sobre se a FIU poderia utilizar o Vanguard, ele destacou os benefícios dos dados de longo prazo coletados pelo Aquarius ao longo de seus muitos anos na costa dos Keys. “No entanto, iniciar estudos complementares no Recife do Tennessee poderia ser uma excelente oportunidade de colaboração”, acrescentou.
Uma nova corrida para o fundo do poço?
Diferentemente de muitos habitats submarinos históricos, que envolveram financiamento governamental, institucional ou industrial, o Vanguard é uma criação de uma empresa privada de responsabilidade limitada. Um porta-voz do DEEP afirmou que não comenta sobre acionistas individuais, mas registros públicos indicam o canadense Robert MacGregor como proprietário da maioria das ações.
A empresa já delineou planos ambiciosos de expansão e precisará de recursos financeiros consideráveis para executá-los. Em outubro de 2025, anunciou um investimento de US$ 100 milhões , juntamente com planos para um centro de engenharia na Flórida e uma base de produção em Houston, Texas.
A Vanguard é considerada um habitat piloto (algumas partes da estação foram reaproveitadas de equipamentos preexistentes, outras modificadas ou novas) . O DEEP já está buscando outros habitats, incluindo uma base modular Sentinel , que seria maior e capaz de acomodar seis aquanautas a profundidades superiores a 200 metros por um mês de cada vez.
Uma representação gráfica do Sentinel, um conceito de habitat subaquático modular desenvolvido pela DEEP. PROFUNDO
Kernagis afirmou que a empresa já está pensando em construir várias estações com diferentes capacidades. “Temos uma visão de habitats submarinos que sejam globais”, acrescentou.
Poderá surgir uma nova corrida ao fundo do oceano? Heithaus afirmou que a FIU está buscando financiamento para um habitat maior e mais avançado que o Aquarius, projetado para acomodar um grupo diversificado de usuários. Ele disse que será necessário o apoio da indústria, bem como de indivíduos, para concretizar a nova estação.
“Enxergamos grande valor na possibilidade de pessoas viverem e trabalharem debaixo d’água por longos períodos”, acrescentou. “Mas, para concretizar o potencial de uma rede de habitats, uma forte ética de colaboração será fundamental.”
A biologia marinha pode estar à beira de uma nova era de vida subaquática, embora a história nos mostre o quão precariamente equilibrado o campo se encontra. Em 2012, o Aquarius quase foi forçado a fechar devido a problemas de financiamento, antes que a FIU assumisse as operações da NOAA. Meio século após uma explosão de interesse na década de 1960, a habitação subaquática quase cessou por completo.
Mas quando os biólogos marinhos podem olhar para cima e ver a Estação Espacial Internacional a olho nu, eles podem pensar, com razão: Por que nós também não podemos ter um lugar para estudar?
“Temos uma presença humana contínua no espaço desde 2000”, disse Kernagis. “Queremos muito poder levar isso também para os oceanos.”
