Na noite de segunda-feira, Antetokounmpo marcou 19 pontos e pegou 11 rebotes na derrota do Milwaukee por 108 a 81 para o Boston Celtics, em sua primeira partida desde que sofreu uma distensão na panturrilha direita em 23 de janeiro. O duas vezes MVP perdeu 29 jogos nesta temporada, o maior número de sua carreira, sendo 23 deles devido a lesões na panturrilha.
Essa é uma experiência nova para Antetokounmpo, que estava acostumado a retornar mais cedo do que o esperado após lesões.
“Preciso ser mais inteligente daqui para frente, porque coisas que eu conseguia fazer no passado talvez não consiga mais fazer agora”, disse Antetokounmpo. “Preciso ser mais metódico na minha reabilitação.”
Durante a campanha dos Bucks nos playoffs de 2021, Antetokounmpo perdeu apenas dois jogos devido a uma hiperextensão no joelho esquerdo e, mesmo assim, conquistou o prêmio de MVP das Finais da NBA , liderando a equipe ao seu primeiro título em meio século. Antetokounmpo marcou 50 pontos na vitória do Jogo 6, que encerrou a série contra o Phoenix Suns.
Esta temporada tem se mostrado mais frustrante.
“Não sou velho, mas com certeza sou mais velho”, disse Antetokounmpo. “Não tenho mais 24 anos. Tenho 31.”
Antetokounmpo perdeu oito jogos em dezembro devido a uma distensão na panturrilha direita, voltou a jogar e depois sofreu uma nova distensão. Problemas na panturrilha também o impediram de participar da derrota do Milwaukee para o Indiana na primeira rodada dos playoffs de 2024.
“Lidar com problemas nos tecidos moles é difícil”, disse Antetokounmpo. “Já lidei com dores no joelho antes. É totalmente diferente. Se você não cuidar das suas lesões nos tecidos moles, elas podem persistir. Acho que foi isso que aconteceu este ano. Sinto que joguei o ano todo com uma deficiência.”
O mesmo pode ser dito da equipe de Antetokounmpo.
O Milwaukee tem um retrospecto de 15-16 com Antetokounmpo em quadra e 11-18 sem ele, e os Bucks enfrentam dificuldades cada vez maiores em sua busca por uma décima vaga consecutiva nos playoffs.
Os Bucks estão em 11º lugar na classificação da Conferência Leste, 3 jogos e meio atrás do Charlotte, que está em 10º lugar. As equipes que terminarem entre o sétimo e o décimo lugar disputam um torneio pelas duas últimas vagas nos playoffs do Leste.
O Milwaukee teve um retrospecto de 8-2 sem Antetokounmpo entre 3 e 25 de fevereiro, mas perdeu seus últimos três jogos por uma diferença combinada de 79 pontos. O técnico dos Bucks, Doc Rivers, alterou sua rotação na segunda-feira, dando a Ousmane Dieng sua segunda partida como titular na temporada e deixando Kyle Kuzma de fora.
O ala Bobby Portis se referiu à sequência de 8 vitórias e 2 derrotas do Milwaukee como “ouro de tolo”, ressaltando que muitas dessas vitórias foram contra times com retrospecto negativo.
“Obviamente, temos muito caminho a percorrer para chegar a uma situação de repescagem, uma situação de playoffs”, disse Portis. “Águas novas para nós, águas desconhecidas. Realmente não estamos acostumados a estar nessa situação, mas acho que… permanecer unidos é fundamental. Há tantas maneiras diferentes de cada jogador se desenvolver. Você pode começar a pensar em si mesmo. Pode começar a pensar no verão, seja lá o que for.”
Os Bucks tentarão avançar em meio às especulações sobre o futuro de Antetokounmpo.
Em outubro, Antetokounmpo poderá assinar uma extensão de contrato de quatro anos, no valor de até 275 milhões de dólares. Caso contrário, ele poderá se tornar um agente livre ao final da próxima temporada.
Embora Antetokounmpo tenha repetidamente falado sobre o quanto gosta de jogar em Milwaukee, ele também priorizou o desejo de jogar em uma equipe comprometida com a disputa de campeonatos. Os Bucks foram eliminados na primeira rodada dos playoffs em cada uma das últimas três temporadas.
Agora, eles terão muito trabalho para chegar aos playoffs. Enquanto isso, o tempo de jogo de Antetokounmpo será limitado enquanto ele se recupera totalmente e se acostuma a jogar com Dieng e Cam Thomas.
“Estou feliz por estar em quadra”, disse Antetokounmpo. “Não importa se jogo 18 minutos, 20 minutos, 22, ou o que for, estou feliz por estar lá. Estou com a mentalidade de não dar nada por garantido.”
