Anos após o fechamento de uma fábrica de reciclagem de baterias de chumbo-ácido na cidade costeira de Mombasa, no Quênia, os moradores de Owino Uhuru afirmam que ainda sofrem com o envenenamento por chumbo, um risco crescente para a saúde pública, à medida que o boom da energia limpa na África impulsiona um aumento no uso de baterias.
Faith Muthama, de 40 anos e mãe de quatro filhos, afirma que sua saúde nunca se recuperou.
“A vida nunca mais foi a mesma”, disse ela, enxugando o suor. “Ainda tenho dificuldade para fazer tarefas pesadas, pois sofro de problemas respiratórios. Quando fiz o exame em 2012, descobriram que eu tinha altos níveis de chumbo no sangue.”
Especialistas alertam que riscos semelhantes surgiram em toda a África à medida que o continente adota mais energia renovável.
Um relatório de fevereiro do Centro para o Desenvolvimento Global, um think tank independente com sede em Washington e Londres, alertou que a rápida expansão de sistemas solares isolados da rede e de armazenamento em baterias, considerados cruciais para reduzir a lacuna de acesso à energia na África, está impulsionando um aumento acentuado na demanda por reciclagem de baterias.
Grande parte dessa reciclagem é feita em ambientes informais ou mal regulamentados.
A contaminação em Owino Uhuru remonta a 2007, quando a Kenya Metal Refineries EPZ, uma subsidiária local de uma empresa sediada em Mumbai, na Índia, operava uma fábrica de reciclagem de baterias de chumbo-ácido dentro do assentamento.
Moradores afirmam que os resíduos tóxicos da fábrica, que exportava chumbo processado para a Índia, infiltraram-se no solo e na água, causando doenças generalizadas. Mais de 20 mortes foram associadas à poluição. Embora a fábrica tenha sido fechada em 2014, os danos persistem.
Impactos na saúde a longo prazo
A exposição ao chumbo está associada a danos neurológicos, redução do desenvolvimento cognitivo e impactos na saúde a longo prazo, particularmente em crianças cujos cérebros ainda estão em desenvolvimento.
Em 2025, a Suprema Corte do Quênia concedeu cerca de US$ 12 milhões em indenizações a cerca de 3.000 moradores após eles vencerem uma ação coletiva contra a empresa de fundição, uma rara vitória legal para as vítimas da poluição industrial.
Mas os ativistas afirmam que o estado não cumpriu com o prazo estipulado para o pagamento das indenizações.
“Estou apenas aguardando ajuda, pois esgotei todos os meus recursos tentando me tratar”, disse Alfred Ogulo, de 70 anos, um ancião da aldeia, com a fala um pouco arrastada.
Em determinado momento, Ogulo afirmou que exames mostraram níveis extremamente altos de chumbo em seu sangue, causando danos nos nervos e mobilidade limitada.
“Não consigo andar sem bengala”, disse ele. “Também sofro de fortes dores no peito e tosse devido aos vapores tóxicos que inalávamos aqui quando a fábrica ainda estava em funcionamento.”
Tornando a reciclagem mais segura
As baterias de chumbo-ácido são amplamente utilizadas em muitos mercados de baixa renda por serem mais baratas do que alternativas como as baterias de íon-lítio, mas sua reciclagem segura requer uma infraestrutura cara que muitas vezes é inexistente.
Os recicladores informais costumam usar métodos rudimentares que podem liberar partículas de chumbo no ar, no solo e na água.
“A energia solar fora da rede elétrica pode representar uma parcela substancial das baterias que entram no processo de reciclagem na África”, disse Lee Crawford, pesquisador sênior do Centro para o Desenvolvimento Global, que analisou o relatório. “Isso além da demanda já existente de veículos como carros e motocicletas.”
“A reciclagem segura é cara, e isso cria um forte incentivo para fazê-la de forma insegura”, disse Crawford, acrescentando que, como a proibição de baterias de chumbo-ácido é inviável, a solução é tornar a reciclagem mais segura.
Estudos estimam que, em toda a África e no sul da Ásia, entre um terço e metade das crianças apresentam níveis elevados de chumbo no sangue, tornando-o um dos riscos ambientais mais disseminados para a saúde global.
Em muitos países, a fraca aplicação das normas ambientais agrava o problema. Embora as regras frequentemente existam, especialistas afirmam que a sua implementação continua inconsistente.
“Essa é uma ameaça silenciosa”, disse Crawford. “Muitas vezes é invisível, mas afeta a saúde, o desenvolvimento cognitivo e a produtividade econômica.”
Falta de responsabilização
O problema vai além de pequenas oficinas informais. Mesmo instalações maiores podem carecer de controles adequados, enquanto as cadeias de suprimento globais de chumbo reciclado podem obscurecer a responsabilização.
“É preciso haver responsabilização em toda a cadeia de suprimentos”, disse Crawford.
Alguns países estão progredindo. A África do Sul, por exemplo, introduziu sistemas de responsabilidade do produtor que exigem que os fabricantes gerenciem a reciclagem de baterias, criando uma abordagem mais estruturada.
Mas em muitas partes do continente, particularmente onde as baterias são importadas em vez de produzidas localmente, atribuir responsabilidades continua sendo difícil.
Doadores internacionais estão apoiando cada vez mais as tecnologias de íon-lítio, que não apresentam os mesmos riscos associados ao chumbo. No entanto, espera-se que as baterias de chumbo-ácido continuem sendo amplamente utilizadas por muitos anos, principalmente em sistemas solares isolados da rede elétrica.
É uma realidade vivida pelos moradores de Owino Uhuru.
“É lamentável que o Estado tenha ignorado a prioridade do pagamento da indenização, conforme ordenado pelo tribunal”, disse Phyllis Omido, que dirige o Centro para a Justiça, Governança e Ação Ambiental (CJGEA), com sede em Mombasa, e ajudou os moradores a levar seu caso à justiça.
“Esses recursos teriam aliviado o sofrimento atual pelo qual esses moradores vulneráveis
“É justo que sejamos nós que ainda estejamos buscando justiça enquanto a empresa simplesmente se esquiva?”, questionou Mejumaa Hassan Nyanje, de 60 anos, lutando contra as lágrimas.
“Será que todos morreremos antes que a justiça seja feita? Parece que fomos abandonados, como se nossas vidas e nossa saúde não importassem.”
