A chuva transformou a estrada de terra em lama espessa, mas Mabel Djoumessi continuou caminhando com seu filho de 9 meses, Kenfack, preso às costas. A consulta de vacinação contra malária dele em uma clínica no centro de Camarões era importante demais para ser perdida.
Durante décadas, milhões de crianças em toda a África adoeceram de malária, uma das doenças mais mortais do continente para os jovens. Mas Kenfack nunca teve a doença, um feito que sua mãe atribui à recente chegada de uma vacina contra a malária.
“Meus outros filhos, que nunca foram vacinados, adoecem com frequência”, disse Djoumessi mais tarde, sentada com outras mulheres que embalavam bebês no Hospital Distrital de Soa.
Mais de dois anos depois de Camarões se tornar o primeiro país a incorporar a vacina contra a malária RTS,S em seu programa de imunização de rotina, profissionais de saúde afirmam que ela está reduzindo os casos graves da doença.
Mas eles temem que poucas crianças retornem para a quarta e última dose, ou dose de reforço, que a Organização Mundial da Saúde considera essencial para prolongar a imunidade, já que é administrada meses após as outras doses.
O desafio reflete um problema mais amplo com as vacinas de múltiplas doses em toda a África. A malária mata quase uma criança com menos de 5 anos a cada minuto no mundo, a grande maioria na África, de acordo com a OMS e a agência das Nações Unidas para a infância.
Em um programa piloto de vacinação contra a malária em 158 distritos de Gana, Quênia e Malawi, a cobertura, ou seja, a proporção de crianças elegíveis para cada dose, atingiu cerca de 80% para a primeira dose, administrada por volta dos seis meses de idade. Mas caiu para 46% para a quarta dose, administrada entre 22 e 24 meses, de acordo com um estudo publicado no ano passado no periódico científico Malaria Journal.
“Quando meu filho fizer 2 anos, vou garantir que virei para a quarta dose”, disse Djoumessi. “Não quero que ele sofra como os outros.”
Receber todas as doses ‘torna a proteção mais potente’.
A malária continua sendo a principal causa de consultas e internações hospitalares em Camarões, um dos 11 países que respondem por cerca de 70% da carga global da doença, segundo a OMS. O país registrou cerca de 7,6 milhões de casos de malária e 11.700 mortes em 2024.
Dados do Programa Nacional de Controle da Malária de Camarões mostram que as unidades de saúde registraram uma queda nos casos em 2025, com 33.000 casos a menos do que em 2024.
No entanto, alguns alertaram para que não se atribua o declínio exclusivamente à vacina.
“Isolar o impacto específico das intervenções contra a malária requer modelagem, e ainda não temos um modelo para quantificar a contribuição exclusiva da vacina”, disse o Dr. Bomba Amougou, chefe de prevenção do Programa Nacional de Controle da Malária. “Portanto, é correto afirmar que a vacina contribuiu para a redução de casos e mortes, em vez de ser a causa exclusiva.”
A OMS recomendou a vacina RTS,S para uso mais amplo em 2021, após estudos-piloto em Gana, Quênia e Malawi demonstrarem que ela reduziu as mortes entre crianças elegíveis em 13%. Em ensaios clínicos separados em diversos países africanos, tanto a RTS,S quanto a vacina mais recente, R21, reduziram os casos clínicos de malária em mais de 50% durante o primeiro ano após a administração de três doses.
Mais de 52 milhões de doses já chegaram a 25 países africanos de alto risco com o apoio da Gavi, a Aliança de Vacinas. No entanto, a organização afirmou que a distribuição enfrenta uma “séria restrição” após os cortes drásticos na ajuda externa promovidos pelo governo Trump e outros. A Gavi afirma estar garantindo o fornecimento de vacinas para imunizar até 70% das crianças elegíveis nos países de menor renda.
No Hospital Distrital de Soa, as enfermeiras disseram que conseguem ver o impacto da vacina.
“Nossos leitos pediátricos ficaram vazios”, disse Alice Tchuenmegne, enfermeira-chefe responsável pelas vacinações.
Após a introdução da vacina em 42 distritos com alta incidência da doença, as autoridades camaronesas afirmam que a cobertura vacinal melhorou entre os bebês elegíveis para as três primeiras doses, administradas aos seis, sete e nove meses de idade. A cobertura da primeira dose subiu de 66% para 68% entre 2024 e 2025, a da segunda dose de 53% para 58% e a da terceira dose de 48% para 59%, segundo Amougou.
Mas muitas crianças nunca recebem a quarta dose, administrada por volta do segundo aniversário. A cobertura da quarta dose era de 25% em 2025, segundo dados de Camarões.
“Os pais e até mesmo os profissionais de saúde às vezes se esquecem da quarta dose, principalmente porque ela é administrada muito tempo depois da terceira, e porque esta é uma vacina relativamente nova”, disse Amougou.
Receber as quatro doses “torna a proteção mais potente”, disse ele, acrescentando que a vacinação deve complementar o uso de mosquiteiros, o tratamento imediato e o saneamento básico adequado.
O problema vai além dos Camarões.
Estudos sobre a implementação inicial da vacina contra a malária em Gana, Quênia e Malawi revelaram que os pais, em sua grande maioria, a aceitaram bem. No entanto, as crianças perderam doses posteriores principalmente devido aos custos de transporte, à falta de lembretes, ao acompanhamento inadequado e às responsabilidades concorrentes com o trabalho ou o cuidado dos filhos.
As taxas de vacinação mais baixas são “problemas iniciais de adaptação que, na minha opinião, não devem desviar a atenção do valor desta vacina”, disse a Dra. Sania Nishtar, diretora executiva da Gavi, em entrevista.
Ela também observou que a vacina contra a malária é a que enfrenta menor resistência por parte dos pais, e atribuiu isso ao desespero deles em salvar seus filhos da morte por malária. Como resultado, há uma “enorme demanda” por parte de governos e comunidades.
Desde então, Camarões e outros países africanos lançaram campanhas de “grande recuperação” incentivando pais e profissionais de saúde a priorizarem a vacinação infantil.
Apesar dos desafios para completar o esquema de vacinação contra a malária, a Gavi afirmou na quarta-feira que os países de baixa renda vacinaram mais crianças em 2025 — 73 milhões — com vacinas apoiadas pela Gavi do que em qualquer outro ano da história.
Pesquisadores trabalham em uma vacina contra a malária de dose única.
Nishtar afirmou que os esforços de pesquisa continuam em busca de uma vacina contra a malária em dose única. “Quanto menor o número de doses da vacina a serem administradas, maior a adesão e mais fácil a administração”, disse ela.
Para muitas famílias, prevenir a malária também significa evitar contas médicas exorbitantes.
Georgette Caroline Mengbwa, mãe de três filhos e à espera da terceira dose da sua filha mais nova, disse que os seus dois filhos mais velhos nasceram antes de a vacina estar disponível.
“Eles adoecem a cada dois ou três meses, e eu tenho que gastar entre 53 e 107 dólares cada vez que um ou todos eles ficam doentes”, disse ela. “É muito dinheiro.”
Esses custos são substanciais em um país onde o salário mínimo mensal é de cerca de US$ 76 e quase 40% da população vive na pobreza , de acordo com dados oficiais.
