Leah Masika estava à beira das lágrimas ao pensar em sua valiosa carga de banana-da-terra presa em um longo comboio de caminhões em ambos os lados da fronteira entre Uganda e Congo. Sua carga, destinada a Uganda, estava começando a vazar água e estragaria em poucas horas se não fosse transportada.
O comerciante ugandês aguardava autorização das autoridades para que os caminhões pudessem atravessar o posto fronteiriço de Mpondwe na quinta-feira, depois de terem sido impedidos de entrar ou sair de Uganda como parte das medidas intensificadas para prevenir a contaminação transfronteiriça do ebola .
“Nossos pertences estão aqui apodrecendo”, disse ela.
Em 28 de maio, cerca de duas semanas após o Congo declarar um surto de Ebola na província oriental de Ituri, Uganda fechou sua fronteira ocidental, numa decisão que refletia os crescentes temores de contágio transfronteiriço. Exceções foram feitas apenas em casos de emergência, incluindo para resposta ao surto, por razões humanitárias, de transporte de carga ou de segurança.
Mas, nos últimos dias, à medida que a propagação do Ebola no leste do Congo parecia ultrapassar a capacidade de resposta , as autoridades do distrito fronteiriço ugandês de Kasese reforçaram as medidas.
Comerciantes dizem estar frustrados com a lentidão na circulação de caminhões de carga. Alguns, no posto fronteiriço de Mpondwe, disseram à Associated Press que, embora soubessem que as medidas rigorosas eram motivadas pelo medo da contaminação por Ebola, consideravam excessiva a retenção dos caminhões.
Sylvia Asiimwe, uma despachante aduaneira, apontou para a fila de caminhões que se estendia por mais de um quilômetro no lado ugandense da fronteira. Pelo menos sete deles transportavam peixe importado da China e destinado às cidades congolesas de Beni e Butembo.
Asiimwe foi categórica ao afirmar que aquelas cidades congolesas ficam na província de Kivu do Norte, e não em Ituri, o epicentro do Ebola. “O peixe vai estragar”, disse ela. “É muito dinheiro.”
‘O Ebola desperdiçou todo o nosso trabalho’
A fronteira entre Uganda e Congo tem várias centenas de quilômetros de extensão e é atravessada por inúmeras trilhas além dos postos fronteiriços formais. O comércio costuma ser intenso ao longo da rota até Mpondwe, e há laços de parentesco entre o povo Bakonzo, do lado ugandense, e o povo Banande, do outro lado.
Mpondwe é o principal posto fronteiriço do Uganda para exportações informais, que foram avaliadas em cerca de 131 milhões de dólares em 2023, de acordo com o Gabinete de Estatísticas do Uganda.
“A situação é grave”, disse Ismail Mumbere, que costuma trabalhar como vendedor ambulante de lanches na beira da estrada, no lado ugandense. “Muita gente ganha a vida aqui, em diversos negócios. Mas agora o governo nos disse que há Ebola. O Ebola acabou com o nosso trabalho.”
Suspeita-se que o surto atual no Congo tenha infectado mais de 1.000 pessoas. O número de casos confirmados é muito menor, pois muitas vítimas suspeitas sucumbem aos sintomas fora dos hospitais e sem provas concretas de que tenham contraído o vírus Ebola.
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Até quinta-feira, as autoridades congolesas haviam confirmado 452 casos e um total de 82 mortes. Setenta e um novos casos foram confirmados nas últimas 24 horas, o que, segundo as autoridades, indica uma “transmissão comunitária ativa”.
A Organização Mundial da Saúde, embora tenha declarado o surto atual uma emergência de saúde pública de interesse internacional, desaconselhou o fechamento de fronteiras. No entanto, a agência da ONU também reconheceu que os países vizinhos correm alto risco de contágio.
“Com a movimentação de cargas, e talvez de caminhões, vem a mobilidade de pessoas, e queremos reduzir isso”, disse Arafat Bwambale, um agente de vigilância de Kasese, defendendo as medidas.
Segundo ele, as autoridades estavam tentando impedir que cidadãos congoleses cruzassem para Uganda por meio de mais de duas dezenas de trilhas ao longo da fronteira de Mpondwe.
Todas as vacinas e tratamentos disponíveis para o Ebola não funcionam para pacientes com o raro tipo Bundibugyo , que está se espalhando no Congo, tornando o surto preocupante.
As autoridades ugandesas estão cautelosas após 19 casos confirmados.
Uganda confirmou 19 casos de Ebola, todos ligados ao surto no país vizinho, depois que alguns cidadãos congoleses procuraram tratamento na capital ugandense, Kampala, antes que se soubesse da existência do surto.
Acredita-se que a doença já estivesse se espalhando há dias ou semanas antes do surto ser declarado em 15 de maio.
Uganda sofreu vários surtos de Ebola desde 2000, quando a doença matou mais de 200 pessoas.
O vírus Ebola, cujo nome deriva de um afluente do rio Congo, foi descoberto pela primeira vez em 1976, em surtos simultâneos no Congo e no atual Sudão do Sul. Acredita-se que os surtos comecem quando o vírus se transmite para humanos a partir de um animal infectado, como um morcego frugívoro. Essas infecções entre espécies diferentes geralmente ocorrem quando as pessoas manuseiam e consomem carne de animais selvagens, segundo especialistas.
Uma vez que o Ebola infecta uma pessoa, o vírus se espalha através do contato próximo com fluidos corporais de pacientes doentes ou falecidos, como suor, sangue, fezes ou vômito.
Rastrear e isolar os contatos é considerado fundamental para impedir a propagação do Ebola, além de garantir que os profissionais de saúde tenham os equipamentos de proteção adequados.
Bwambale, o oficial de vigilância, disse que o hospital de referência mais próximo, em Kasese, possui um centro de isolamento e está equipado com um laboratório que pode fornecer resultados de amostras em até seis horas. Nos últimos dias, amostras coletadas de 41 pessoas na área de Kasese testaram negativo para o vírus Ebola, que se manifesta como febre hemorrágica.
Ainda assim, as autoridades pareciam estar planejando mais restrições.
Uma reunião da força-tarefa local contra o Ebola provavelmente resultaria em “uma forma mais restritiva de como a carga ou os caminhões entram no país de maneira sistemática”, disse Bwambale.
Isso alarma os comerciantes para quem o posto fronteiriço de Mpondwe é a principal rota de negócios.
Masika, a comerciante de banana-da-terra, disse que não encomendaria mais mercadorias do Congo até que o surto atual terminasse. Mas ela teria problemas se a carga já em trânsito não chegasse a vários locais em Kampala e arredores, onde as frutas, fritas ou cozidas, são um item básico nos cardápios de café da manhã dos restaurantes.
Masika disse que não podia tolerar a perda de 50 malas, cada uma avaliada em cerca de 44 dólares.
“Estamos implorando que nos ajudem e abram (a fronteira)”, disse ela. “Não voltaremos para o Congo.”
