No primeiro dia de trabalho, Adau percebeu que havia cometido um grande erro.
“Conseguimos nossos uniformes, sem saber exatamente o que íamos fazer. Desde o primeiro dia de trabalho fomos levados para a fábrica de drones. Entramos e vimos drones por toda parte e pessoas trabalhando. Então eles nos levaram para nossos diferentes postos de trabalho.”
Com 23 anos e originária do Sudão do Sul, Adau diz que no ano passado foi atraída para a Zona Económica Especial de Alabuga, na República do Tartaristão, na Rússia, sobre a promessa de um emprego em tempo integral.
Ela candidatou-se ao programa Alabuga Start, um programa de recrutamento dirigido a mulheres entre os 18 e os 22 anos, principalmente de África, mas também cada vez mais da América Latina e do Sudeste Asiático. Promete aos participantes formação profissional em áreas como logística, restauração e hotelaria.
Mas o programa foi acusado de usar o engano nas suas práticas de recrutamento e de fazer com que os seus jovens recrutas trabalhassem em condições perigosas por menos salários do que o anunciado. Nega todas essas alegações, mas não negou que alguns funcionários estivessem ajudando a construir drones.
O programa Alabuga Start (AS) ganhou recentemente as manchetes globais quando influenciadores sul-africanos que anunciavam o programa foram acusados de promover o tráfico de seres humanos. A BBC contactou os influenciadores implicados e o promotor responsável por ligá-los ao programa, mas nenhum respondeu aos nossos pedidos.
Por algumas estimativas mais de 1.000 mulheres foram recrutadas em toda a África para trabalhar nas fábricas de armas de Alabuga. Em agosto o governo sul-africano lançou uma investigação e alertou os seus cidadãos para não se inscreverem.
Adau pediu à BBC que não usasse seu sobrenome ou foto, pois ela não quer se associar ao programa. Ela diz que ouviu falar disso pela primeira vez em 2023.
“Meu amigo postou sobre uma bolsa de estudos na Rússia sobre seu status no Facebook. O anúncio foi do Ministério do Ensino Superior do Sudão do Sul”, diz ela.
Ela procurou os organizadores através do WhatsApp.
“Eles me pediram para preencher um formulário com meu nome, idade e por que eu queria ingressar no Alabuga. E então eles também me pediram para escolher três campos nos quais eu queria trabalhar.”
Adau diz que escolheu ser operadora de guindaste de torre como sua primeira escolha. Ela sempre gostou de tecnologia e até viajou para o exterior uma vez para participar de uma competição de robótica.
“Eu queria trabalhar em áreas que normalmente não são feitas por mulheres. É muito difícil para uma mulher se deparar com campos como a operação de guindastes de torre, especialmente no meu país.”
O pedido demorou um ano devido ao longo processo de visto.
Ela procurou os organizadores através do WhatsApp.
“Eles me pediram para preencher um formulário com meu nome, idade e por que eu queria ingressar no Alabuga. E então eles também me pediram para escolher três campos nos quais eu queria trabalhar.”
Adau diz que escolheu ser operadora de guindaste de torre como sua primeira escolha. Ela sempre gostou de tecnologia e até viajou para o exterior uma vez para participar de uma competição de robótica.
“Eu queria trabalhar em áreas que normalmente não são feitas por mulheres. É muito difícil para uma mulher se deparar com campos como a operação de guindastes de torre, especialmente no meu país.”
O pedido demorou um ano devido ao longo processo de visto.
Em março do ano passado, ela finalmente chegou à Rússia.
“Quando cheguei lá, estava muito frio, eu odiava. Viajamos no final do inverno. No segundo em que saímos do aeroporto, estava um frio congelante.”
Mas dirigir até a Zona Especial de Alabuga a deixou com uma boa primeira impressão.
“Fiquei muito impressionado. Foi tudo o que pensei que fosse [ indo para be]. Vi muitas fábricas, carros e empresas agrícolas.”
Adau teve três meses de aulas de idiomas antes de começar a trabalhar em julho. Foi quando as coisas começaram a piorar.
Ela diz que ela e os outros participantes não tiveram escolha entre trabalhar na fábrica de drones. Eles assinaram acordos de confidencialidade (NDAs), então não puderam nem discutir seu trabalho com suas famílias.
“Todos nós tínhamos muitas perguntas. Todos nós nos inscrevemos para trabalhar em áreas técnicas – operação de produção, logística, operador de guindaste de torre – mas todos acabamos trabalhando na fábrica de drones.”
Alabuga nega ter usado o engano para recrutar trabalhadores. “Todos os campos em que nossos participantes trabalham estão listados em nosso site”, afirmou em resposta às nossas perguntas.
Os trabalhadores não foram autorizados a tirar fotos dentro das instalações, mas a BBC mostrou imagens de Adau transmitidas pela estação de TV estatal russa RT de uma fábrica em Alabuga fazendo drones Shahed 136 iranianos. Ela confirmou-nos que era aqui que trabalhava.
“A realidade da Zona Económica Especial de Alabuga é que é uma instalação de produção de guerra”, diz Spencer Faragasso, do Instituto de Ciência e Segurança Internacional.
“A Rússia admitiu abertamente que está produzindo e construindo drones Shahed 136 lá em vídeos que eles divulgaram publicamente. Eles se gabam do site. Eles se gabam de suas realizações.”
Spencer diz que, tal como Adau, muitas das mulheres entrevistadas que trabalharam no programa disseram que não tinham ideia de que iriam construir armas.
“Superficialmente, esta é uma oportunidade incrível para muitas destas mulheres verem o mundo, ganharem experiência de trabalho e ganharem um salário digno. Mas, na realidade, quando são trazidos para Alabuga, têm um duro despertar de que estas promessas não são cumpridas e que a realidade do seu trabalho é muito diferente daquela que lhes foi prometida.”
Adau diz que soube imediatamente que não poderia continuar trabalhando na fábrica.
“Tudo começou a clicar: todas as mentiras que nos contaram desde o momento da inscrição. Eu senti que não poderia contornar pessoas que estão mentindo para mim sobre essas coisas. E eu queria fazer mais com minha vida do que trabalhar em uma fábrica de drones.”
Ela entregou seu aviso, mas foi informada de que o período de aviso prévio era de duas semanas, durante as quais ela teve que trabalhar. Durante esse tempo, ela pintou o invólucro externo dos drones com produtos químicos que, segundo ela, queimavam sua pele.
“Quando cheguei em casa verifiquei minha pele e ela estava descascando. Usávamos equipamento de proteção, macacão de pano branco, mas os produtos químicos ainda passavam por eles. Eles tornariam o tecido rígido.”
Alabuga diz que todos os funcionários recebem as roupas de proteção necessárias.
E esse não era o único perigo. Em 2 de abril de 2024, apenas duas semanas após a chegada de Adau à Rússia, a Zona Económica Especial de Alabuga foi alvo de um ataque de drone ucraniano.
“Naquele dia acordei com nosso alarme de incêndio, mas este foi incomum. As janelas do andar superior do nosso albergue foram quebradas e algumas meninas acordaram com uma explosão. Então fomos lá para fora.”
Quando eles começaram a se afastar de seu albergue no ar frio da manhã, Adau disse que notou outros começando a correr.
“Vejo algumas pessoas apontando para cima, então olho para o céu e vejo um drone vindo pelo céu. Foi quando comecei a correr também. Corri tão rápido que deixei para trás as pessoas que correram antes de mim.”
A BBC verificou imagens que Adau nos enviou do dia do ataque e confirmou que foram tiradas no mesmo dia e local do o ataque mais profundo de drones ucranianos em território russo na época.
“O drone derrubou o albergue bem ao lado do nosso. Ele destruiu completamente aquele prédio e nosso prédio também foi danificado.”
Meses depois, quando descobriu que trabalhava numa fábrica de drones, pensou no ataque e percebeu que era por isso que tinham sido alvo.
“A Ucrânia sabia que as meninas africanas que vieram trabalhar nas fábricas de drones viviam naquele albergue que foi demolido. Estava nas notícias. Quando a Ucrânia foi acusada de bater em casas de civis, disseram: ‘Não, são trabalhadores que trabalham em fábricas de drones.'”
Algumas mulheres saíram sem notificar o programa após o ataque do drone, o que levou os organizadores a apreender os passaportes dos trabalhadores por um tempo.
Quando questionada por que o ataque ao albergue e os relatórios existentes sobre Alabuga estar no centro da produção de drones da Rússia não levantaram suas suspeitas, Adau disse que foi repetidamente assegurada pela equipe de que os recrutas só trabalhariam nos campos para os quais se inscreveram.
“As alegações de que estaríamos construindo drones pareciam-me propaganda anti-russa”, explicou ela.
“Há muitas notícias falsas quando se trata da Rússia, tentando fazer com que a Rússia fique mal. A Zona Econômica Especial costumava ter pessoas trabalhando lá da Europa e da América, mas todas partiram após a guerra Ucrânia-Rússia por causa das sanções à Rússia. Então, quando a Rússia começou a procurar africanos para trabalhar lá, parecia que eles estavam apenas tentando preencher as vagas que os europeus deixaram.”
Depois que Adau entregou seu aviso, sua família lhe enviou uma passagem para casa, mas ela diz que muitas mulheres não podem pagar por um voo de volta e acabam presas lá – particularmente porque seu salário é muito menor do que o anunciado. Adau deveria ganhar $600 (£450) por mês, mas só conseguiu um sexto disso.
“Deduziram dinheiro para o nosso aluguel, para as nossas aulas de russo, para o Wi-Fi, para o nosso transporte para o trabalho, para impostos. E então eles também disseram que se pulássemos um dia de trabalho, eles deduziriam $50. Se acionássemos o alarme de incêndio enquanto cozinhamos, eles deduziriam $60. Se não entregássemos nosso dever de casa em russo ou se faltássemos às aulas, eles deduziriam seu salário.”
O programa Alabuga Start disse à BBC que os salários dependiam em parte do desempenho e do comportamento no local de trabalho.
Conversamos com outra mulher do programa que não queria ser citada por medo de represálias nas redes sociais. Ela diz que teve uma experiência mais positiva no Alabuga.
“Para ser honesto, toda empresa tem regras. Como eles podem pagar seu salário integral se você faltar ao trabalho ou não tiver um bom desempenho? Tudo é lógico, ninguém está sujeito ao que não quer. A maioria das meninas que acabam deixando o trabalho perdido e não seguiram as regras. Alabuga não mantém ninguém como refém, você pode sair a qualquer momento”, disse a mulher anônima à BBC.
Mas Adau diz que trabalhar para a máquina de guerra da Rússia foi devastador.
“Foi terrível. Houve um tempo em que voltei ao meu albergue e chorei. Pensei comigo mesmo: ‘Não acredito que é isso que estou fazendo agora’.’ Foi horrível ter participado da construção de algo que está ceifando tantas vidas.”
