Cinco agências espaciais do mundo uniram forças para a missão de cinco anos que tentará pousar um explorador robótico e um veículo explorador em Fobos, a maior e mais próxima das duas pequenas luas de Marte.
A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) , que lidera a ousada iniciativa de coleta de amostras, lançou a espaçonave antes do amanhecer do principal centro espacial do país, na ilha de Tanegashima. As autoridades declararam sucesso uma hora depois, quando a espaçonave se separou, conforme planejado, do estágio superior do foguete. Os controladores de voo irromperam em aplausos e se levantaram de um salto, apertando as mãos e se abraçando.
Ninguém conseguiu obter amostras de Marte ou de suas luas ainda.
Embora a NASA tenha pousado com sucesso nove espaçonaves em Marte nos últimos 50 anos e a China tenha realizado um pouso em 2021 , ninguém jamais alcançou Fobos ou seu satélite natural, Deimos . E ninguém conseguiu coletar amostras de Marte, muito menos de suas luas.
Se a missão for bem-sucedida, partículas de poeira, solo e rochas de Fobos chegarão à Terra em 2031.
“Há muita adrenalina, muita emoção e muita admiração”, disse o astrofísico da NASA, Tom Statler, que está envolvido no projeto.
O Japão já tem uma vantagem inicial, com duas amostras de asteroides coletadas em seu currículo espacial.
Fobos, a lua de Marte, é uma pequena rocha irregular.
Fobos é uma rocha irregular, em forma de batata, com apenas cerca de 22 quilômetros (14 milhas) de diâmetro. Examinar fragmentos dela pode explicar como as luas de Marte — e possivelmente luas de outros planetas — se formaram.
Batizada de MMX (Exploração das Luas de Marte), a missão de 578 milhões de dólares conta com uma espaçonave robusta de 5 toneladas que deverá chegar a Marte no final do próximo verão. Ela irá sincronizar com a órbita próxima de Fobos ao redor do planeta vermelho, antes de ejetar o rover franco-alemão chamado Idefix, em homenagem ao terrier branco dos quadrinhos de Asterix.
Com um tamanho não superior ao de um forno de micro-ondas, o Idefix irá pousar em Fobos por conta própria, ricocheteando durante vários minutos antes de parar na gravidade extraordinariamente baixa da lua.
O que acontece depois que o rover europeu Idefix aterrissa?
O veículo explorador de quatro rodas foi projetado para se endireitar caso aterre de cabeça para baixo. No entanto, tudo muda se ele afundar em solo macio ou ficar preso entre rochas, afirmou Julien Baroukh, da Agência Espacial Francesa. Uma vez que os painéis solares do veículo estejam acionados, ele não conseguirá mais se endireitar, acrescentou, razão pela qual se deslocará a uma velocidade glacial de 1 milímetro por segundo (0,04 polegadas por segundo).
Segundo Baroukh, a Idefix servirá como uma “espiã de segurança” enquanto patrulha a órbita de Fobos por 100 dias. Os controladores de voo japoneses querem evitar solo pulverulento e terrenos acidentados quando a nave-mãe — um módulo de pouso estacionário de quatro pernas — descer à superfície para coletar amostras no final de 2028 ou em 2029.
O módulo de pouso permanecerá apenas duas horas em Fobos, perfurando e coletando pelo menos 10 gramas (um terço de onça) de material, antes de retornar ao espaço. Ele estudará Deimos durante uma série de sobrevoos antes de deixar a vizinhança marciana em 2030 e retornar rapidamente à Terra para uma entrega de amostras no deserto australiano em 2031.
É uma empreitada perigosa, com destroços espalhados pelo caminho.
Os nomes das luas não são exatamente reconfortantes: Fobos, em grego, significa medo, e Deimos significa pavor. São os filhos gêmeos de Ares, o deus da guerra — Marte na mitologia romana.
Os cientistas esperam descobrir como se formaram as duas luas de Marte.
A Rússia fracassou em todas as suas três tentativas de alcançar Fobos, bem como em muitas outras missões a Marte. Em sua única outra missão a Marte, o Japão não conseguiu colocar uma espaçonave em órbita ao redor do planeta vermelho. Até mesmo a NASA teve sua parcela de fracassos na tentativa de responder à pergunta crucial: já existiu vida em Marte?
Ao estudar as luas de Marte, os cientistas esperam descobrir se Fobos e Deimos se formaram após uma antiga colisão entre Marte e um asteroide. Também é possível que as luas sejam asteroides errantes que ficaram presos pela gravidade de Marte.
De qualquer forma, os cientistas preveem encontrar vestígios de Marte em Fobos, tornando as amostras uma oportunidade imperdível que deve ajudar a desvendar os mistérios da formação de planetas e luas, e talvez até mesmo a receita para a vida. As descobertas ajudarão a moldar futuras missões a Marte, incluindo aquelas realizadas por astronautas, afirmou Lindsay Hays, diretora interina de ciência planetária da NASA.
“É uma oportunidade única na vida. Fazemos parte da primeira missão de retorno de amostras do sistema marciano”, disse Markus Grebenstein, chefe do programa de rovers da Agência Espacial Alemã.
O Japão não é o único interessado nas riquezas científicas contidas nas rochas e na poeira do sistema marciano. A China planeja lançar uma missão de retorno de amostras a Marte em 2028, enquanto a NASA ainda debate como recuperar os mais de 30 tubos de amostra coletados pelo rover Perseverance, o novo campeão em direção fora da Terra.
Japão e China podem estar praticamente empatados na corrida para trazer amostras do sistema marciano. Ambos têm como meta 2031.
O Japão está investindo US$ 350 milhões nesta missão. A NASA está contribuindo com US$ 87 milhões, a Agência Espacial Francesa com cerca de US$ 68 milhões, a Agência Espacial Alemã com cerca de US$ 56 milhões e a Agência Espacial Europeia com cerca de US$ 17 milhões.
