Equipes de resgate segurando lanternas iam de apartamento em apartamento nas torres carbonizadas enquanto uma fumaça espessa saía de algumas janelas do complexo Wang Fuk Court, um denso aglomerado de edifícios que abriga milhares de pessoas no distrito de Tai Po, um subúrbio ao norte perto da fronteira de Hong Kong com o continente
Autoridades disseram que os bombeiros ainda estavam trabalhando em alguns apartamentos e tentando entrar em todas as unidades nas sete torres para garantir que não houvesse mais vítimas.
“Nossa operação de combate a incêndios está quase concluída,” disse Derek Armstrong Chan, vice-diretor de Operações de Bombeiros. Os bombeiros estavam trabalhando duro para evitar que detritos e brasas explodissem. O que vem a seguir é a operação de busca e salvamento,” acrescentou.
Não ficou claro quantas pessoas permaneceram desaparecidas ou presas. O líder de Hong Kong, John Lee, disse que o contato com 279 pessoas foi perdido na manhã de quinta-feira. As autoridades não forneceram atualizações sobre as pessoas desaparecidas ou quantas ainda estavam dentro dos edifícios devastados na quinta-feira, durante uma conferência de imprensa.
Os bombeiros tentam controlar as chamas desde o meio da tarde de quarta-feira, quando se acreditava que o incêndio começou em andaimes de bambu e redes de construção e depois se espalhou por sete dos oito edifícios do complexo.
Chan disse que o incêndio espalhou “excepcionalmente fast” pelas torres, e os trabalhadores de emergência lutaram para obter acesso interno.
“Debris e andaimes estavam caindo dos andares superiores, disse ele aos repórteres. “Há também outros motivos como alta temperatura, escuridão… O acesso de emergência do veículo foi bloqueado por andaimes caídos e detritos, dificultando muito o nosso acesso ao edifício.”
Mais de 70 pessoas ficaram feridas, incluindo 11 bombeiros, bem como os 94 mortos, disse o Corpo de Bombeiros. Cerca de 900 pessoas foram evacuadas para abrigos temporários durante a noite.
O Papa Leão XIV enviou um telegrama ao bispo de Hong Kong na quinta-feira, dizendo que estava triste com o incêndio e oferecendo orações pelos feridos, suas famílias e trabalhadores de emergência.
O morador Lawrence Lee estava esperando por notícias sobre sua esposa, que ele acreditava ainda estar presa em seu apartamento.
“Quando o incêndio começou, eu disse a ela ao telefone para escapar. Mas assim que ela saiu do apartamento, o corredor e as escadas ficaram todos cheios de fumaça e estava tudo escuro, então ela não teve escolha a não ser voltar para o apartamento,” ele disse, enquanto esperava em um dos abrigos durante a noite.
Winter e Sandy Chung, que moravam em uma das torres, disseram ter visto faíscas voarem enquanto evacuavam na tarde de quarta-feira. Embora estivessem seguros, estavam preocupados com a sua casa. “Não consegui dormir a noite inteira, disse Winter Chung, 75, à Associated Press na quinta-feira.
Três presos sob suspeita de homicídio culposo
Três homens, os diretores e um consultor de engenharia de uma construtora, foram presos sob suspeita de homicídio culposo. A polícia não nomeou diretamente a empresa onde trabalha.
“Temos motivos para acreditar que os responsáveis pela construtora foram grosseiramente negligentes, disse Eileen Chung, superintendente sênior de polícia.
A polícia também revistou na quinta-feira o escritório da Prestige Construction & Engineering Company, que a AP confirmou ser responsável pelas reformas no complexo da torre. A polícia apreendeu caixas de documentos como prova, segundo a mídia local. Os telefones do Prestige tocaram sem resposta.
As autoridades suspeitaram que alguns materiais nas paredes exteriores dos arranha-céus não cumpriam os padrões de resistência ao fogo, permitindo a propagação invulgarmente rápida do fogo.
A polícia também disse ter encontrado painéis de espuma de plástico – que são altamente inflamáveis – presos às janelas de cada andar, perto do saguão do elevador da única torre não afetada. Acredita-se que tenha sido instalado pela construtora, mas o objetivo não estava claro. O secretário de Segurança, Chris Tang, disse que investigariam mais os materiais.
Os edifícios foram cobertos por andaimes
O o conjunto habitacional era composto por oito edifícios com quase 2.000 apartamentos para cerca de 4.800 residentes, incluindo muitos idosos. Foi construído na década de 1980 e vinha passando por uma grande reforma. A agência anticorrupção de Hong Kong disse na quinta-feira que estava lançando uma investigação sobre possível corrupção relacionada ao projeto de renovação.
Autoridades disseram que o incêndio começou no andaime externo de uma torre de 32 andares, em seguida, espalhe-se no andaime de bambu e na rede de construção para o interior do edifício e depois para os outros edifícios, provavelmente auxiliados por condições de vento.
Andaimes bambu é uma visão comum em Hong Kong em projetos de construção e renovação de edifícios, embora Lee tenha dito que as autoridades se reunirão com representantes da indústria para discutir uma mudança para andaimes metálicos em meio a preocupações de segurança.
“Embora saibamos que os andaimes de bambu têm uma longa história em Hong Kong, o seu retardamento de chama é inferior ao dos andaimes metálicos. Por razões de segurança, o governo acredita que uma mudança completa para andaimes metálicos deve ser implementada em ambientes de trabalho adequados, disse Eric Chan, secretário-chefe da Administração.
As autoridades também realizarão inspeções imediatas em todos os conjuntos habitacionais que estão passando por grandes obras de renovação para garantir que os andaimes e os materiais de construção atendam aos padrões de segurança.
O incêndio foi o mais mortal em Hong Kong em décadas. Em novembro de 1996, 41 pessoas morreram em um prédio comercial em Kowloon em um incêndio que durou cerca de 20 horas.
