É difícil imaginar um eletrodoméstico mais esquecido — e, ao mesmo tempo, mais importante — do que o aquecedor de água. A maioria das pessoas só pensa em aquecedores de água quando o chuveiro fica frio, mas eles representam cerca de 18% do orçamento energético total de uma residência e são uma das principais causas de danos por água em residências.
Para Luke Winston-Almanzar, os aquecedores de água precisam urgentemente de uma atualização. “O aquecedor de água típico não tem inteligência, consome uma quantidade absurda de energia, e minha fritadeira elétrica é mais inteligente que ele”, disse ao TechCrunch. “Eu estava gastando mais energia para aquecer a água do que para abastecer meu carro elétrico.”
Assim, Winston-Almanzar, que anteriormente era diretor comercial da startup de impressão 3D Formlabs , cofundou a Reservoir juntamente com Gabriel Parisi-Amon e Jake Felser para criar um aquecedor de água que eles mesmos gostariam de comprar.
A Reservoir anunciou na quarta-feira que arrecadou US$ 8 milhões em uma rodada de financiamento inicial liderada pela Asymmetric Capital Partners, com participação da Founder Collective e da MCJ.
O financiamento ajudará a empresa a instalar mais aquecedores de água em residências na região de Boston, seu mercado inicial. A Reservoir já instalou cerca de 100 aparelhos até o momento, e Winston-Almanzar afirmou que sua empresa espera ter cerca de 1.000 instalados até o final do próximo ano. “É aí que começamos a falar em escala de megawatts em termos de capacidade”, disse ele.
Armazenar megawatts-hora de energia na forma de água quente pode contribuir significativamente para a estabilização da rede elétrica. Os aquecedores de água atuais tendem a ser dispositivos simples, que respondem apenas às mudanças de temperatura no reservatório. Mas o Reservoir, ao prever quando as pessoas precisarão de água quente, pode aquecer o reservatório quando a demanda por eletricidade estiver baixa e os preços estiverem acessíveis. Além disso, a bomba de calor do dispositivo é quase quatro vezes mais eficiente do que um aquecedor de água elétrico e cinco vezes mais eficiente do que um aquecedor a gás natural.
A startup conseguiu demonstrar que pode aliviar a sobrecarga na rede elétrica em nível de bairro, disse Winston-Almanzar. Eventualmente, a Reservoir poderá agregar sua frota de aquecedores de água para participar de programas de resposta à demanda das concessionárias, que pagam valores consideráveis a grandes consumidores para que evitem sobrecarregar a rede em determinados horários. Winston-Almanzar afirmou que está buscando maneiras de usar esses pagamentos para manter os preços da Reservoir baixos.
Embora o armazenamento de energia possa entusiasmar os especialistas em redes elétricas, não venderá muitos aquecedores de água. A maioria das pessoas substitui seus aquecedores de água por qualquer modelo que seu encanador tenha disponível. A equipe da Reservoir sabia que precisava fazer mais do que construir mais um aquecedor de água com bomba de calor. “O produto sustentável precisa ser simplesmente um produto melhor”, disse ele.
Para criar um aparelho que os clientes desejem, a Reservoir incluiu uma série de recursos que não são encontrados em aquecedores de água comuns.
O recurso de aquecimento preditivo está integrado ao armazenamento de energia. O aquecedor de água da Reservoir passará o primeiro mês em uma residência coletando informações sobre os padrões de consumo de água para treinar um modelo. Uma vez treinado, ele acionará a bomba de calor da unidade nos horários mais eficientes e econômicos para economizar dinheiro, garantindo também um suprimento adequado de água.
A Reservoir também adicionou um sensor de fluxo ultrassônico para ajudar a detectar vazamentos na tubulação da casa, enviando um alerta aos proprietários por meio do aplicativo. Na versão Max, a Reservoir adicionou mais recursos, incluindo uma válvula de recirculação para fornecer água quente instantânea e uma válvula misturadora que pode evitar o congelamento dos canos em períodos de frio intenso. Na versão Max, um reservatório de 50 galões pode fornecer até 150 galões de água quente no “modo festa”, que pode ser configurado na tela sensível ao toque do dispositivo ou pelo aplicativo.
Para simplificar a precificação e agilizar o processo de vendas, a Reservoir também criou sua própria empresa de encanamento. Winston-Almanzar afirmou que essa decisão foi inspirada por sua experiência na Formlabs. “Construímos relacionamentos diretos [lá] porque, em muitos casos, os distribuidores não estavam adotando a nova tecnologia.”
A versão “Max” do reservatório custa US$ 6.500, enquanto a versão básica “Core” custa US$ 5.000, incluindo os custos de instalação. Moradores de Massachusetts têm direito a um desconto de US$ 1.050, reduzindo significativamente o preço.
Com um preço de US$ 3.950, o modelo Core é competitivo ou até mais barato que os aquecedores de água com bomba de calor existentes. Para efeito de comparação, o meu AO Smith de 80 galões (aproximadamente 300 litros) instalado no porão custa cerca de US$ 3.500, e a instalação acrescentaria cerca de US$ 1.000. Os aquecedores de água elétricos tradicionais podem ter um custo inicial menor, em torno de US$ 1.700 para um tanque de 80 galões. Mas Winston-Almanzar afirmou que um Reservoir economizaria até US$ 1.000 por ano em custos de energia para proprietários de casas em Boston. O retorno do investimento deve ocorrer muito antes do Reservoir parar de funcionar, já que a empresa oferece uma garantia de 10 anos.
“Não achamos que basta ter uma ótima tecnologia. Acreditamos que ela precisa ser acessível”, disse Winston-Almanzar.
O aquecimento de água está pronto para novas tecnologias. O avanço mais recente, os aquecedores de água com bomba de calor, não conseguiu se consolidar, detendo uma pequena parcela do mercado. Se a Reservoir for bem-sucedida, poderá finalmente impulsioná-los para o mercado de massa — e, com isso, aliviar um pouco a pressão sobre a rede elétrica.
