Até recentemente, os investidores de capital de risco geralmente evitavam startups de defesa. Os investimentos no setor eram vistos como moralmente controversos, e o processo de obtenção de contratos governamentais era longo e incerto demais para justificar o financiamento de capital de risco.
Mas esse sentimento mudou rapidamente após os conflitos na Ucrânia e no Irã começaram a esgotar o suprimento de mísseis militar dos EUA. Startups que provam que podem construir equipamentos rápida e de forma acessível agora têm uma chance real de conseguir um contrato com o Pentágono em um prazo acelerado.
Quatro anos após o início do boom da tecnologia de defesa que, provavelmente, começou quando a Rússia invadiu a Ucrânia, a lendária empresa de risco Benchmark, do Vale do Silício, está apostando pela primeira vez em uma startup puramente de defesa.
A Benchmark está liderando uma rodada inicial de US$ 25 milhões na Furientis, uma startup em missão de produzir em massa mísseis interceptadores. Com apenas um ano, a empresa — cujo nome significa “da fúria” em latim — já garantiu um contrato financiado pelo Pentágono para construir interceptadores de médio alcance. A startup foi avaliada em 125 milhões de dólares, segundo uma pessoa familiarizada com a empresa.
A rodada seed de Furients segue uma pré-seed de $5 milhões anunciada em maio.
“O que eles conseguiram apenas com uma rodada pré-seed foi simplesmente notável”, disse Chetan Puttagunta, sócio-geral da Benchmark, ao TechCrunch. “Eles fabricaram protótipos com apenas 5 milhões de dólares. Eles já haviam feito com sucesso [uma dúzia] lançamento quando investimos.”
Essa eficiência contrasta fortemente com os modelos de desenvolvimento lentos e de alto custo usados pelos principais de defesa tradicionais. A velocidade da startup é impulsionada por seus cofundadores, que trazem anos de experiência em engenharia aeroespacial e de defesa. Brody Franzen atuou como engenheiro-chefe adjunto na Virgin Galactic antes de ingressar na Castelion, uma startup de mísseis hipersônicos avaliada em 13 bilhões de dólares, enquanto Aris Simsarian liderou anteriormente os testes de motores de foguete na Virgin Orbit.
A dupla lançou o Furientis após perceber que o exército dos EUA enfrenta uma grave escassez de mísseis “exquisitos”, que podem custar cerca de 3 milhões de dólares cada, para combater ameaças adversárias baratas, disse Franzen ao TechCrunch.
Segundo Franzen, a Marinha dos EUA recebe apenas de 300 a 500 mísseis interceptadores por ano, em comparação com a China, que afirma uma taxa de produção de 3.000 mísseis de cruzeiro antinavio por mês.
“Estamos sendo superados em produção por um fator de mais de 100”, disse ele. “É por isso que começamos a empresa.”
O Furientis não busca igualar o desempenho dos interceptadores de mísseis de primeira classe; Em vez disso, projeta e fabrica seus sistemas para que possam ser montados rapidamente a partir de componentes facilmente disponíveis. Como resultado, cada unidade custa uma fração dos interceptadores legados, uma proposta de valor atraente para um Pentágono desesperado para escalar o estoque dentro de limites orçamentários rigorosos.
Ao contrário dos primes tradicionais de defesa como Raytheon e Lockheed Martin, que são sobrecarregados por longos ciclos de projeto, a Furientis tem testado seus mísseis em campo quinzenalmente. O objetivo final da startup é fabricar 1.000 sistemas por ano em cada fábrica. Mas, por enquanto, a jovem empresa está trabalhando em sua instalação em Los Angeles e levando seus protótipos para lançamentos de teste para White Sands, Novo México.
Dada a necessidade, a Furientis não é a única empresa que está ajudando o governo a reabastecer seus estoques. Franzen disse que startups maiores de defesa como Anduril, Castelion e Shield AI também estão correndo para construir interceptadores produzidos em massa, enquanto os primes tradicionais correm para modernizar seus próprios ciclos de fabricação.
Puttagunta, da Benchmark, não se incomoda com o espaço aparentemente lotado. “Acho que há oportunidades para muito mais empresas nesse setor”, disse ele.
