Para cada copo d’água ou banho tomado em Gauteng, a província mais populosa da África do Sul, que inclui Joanesburgo, há 60% de chance de a água ter vindo de seu pequeno vizinho, o reino montanhoso do Lesoto .
Uma ponte recém-construída, inaugurada esta semana, faz parte de uma rede de obras que ajudará o país sem litoral, citado pelo Banco Mundial como um dos mais pobres do mundo , a quase dobrar suas exportações de água para a África do Sul, que abastece um dos maiores polos industriais e econômicos da África. A obra também aumentará a arrecadação de royalties e receitas da água para um país onde metade da população vive abaixo da linha da pobreza.
A Ponte Senqu, com 825 metros (2.700 pés) de comprimento e 90 metros (295 pés) de altura, faz parte do Projeto Hídrico das Terras Altas do Lesoto, que aumentará as exportações de água para a África do Sul de 780 milhões de metros cúbicos por ano atualmente para mais de 1,27 trilhão de metros cúbicos.
A ponte atravessa o reservatório atrás da barragem de Polihali, garantindo a circulação contínua da água mesmo quando o nível sobe. A construção da barragem ainda não está concluída.
O Projeto Hídrico das Terras Altas do Lesoto é um dos maiores projetos hídricos transfronteiriços do mundo e o maior investimento que a África do Sul já fez fora de suas fronteiras. Ele também impulsiona a produção de energia hidrelétrica do Lesoto, promovendo a segurança energética e reduzindo a dependência do país em relação às importações de eletricidade.
O custo total do projeto é atualmente estimado em mais de 53 bilhões de rands (US$ 3,2 bilhões), com mais de 120 quilômetros (75 milhas) de túneis que canalizam a água das regiões montanhosas do Lesoto para os sistemas fluviais da África do Sul. Sua primeira fase começou em 1990, como resultado de um tratado de 1986 entre os dois países, e atualmente está em sua segunda fase, com previsão de conclusão entre 2028 e 2029.
A ponte de 2,4 bilhões de rands (US$ 144 milhões), a maior das três pontes que sustentam a infraestrutura hídrica na região nordeste do país, foi elogiada como uma conquista da engenharia do Lesoto, elevando-se a mais de 2.500 metros (8.200 pés) acima do nível do mar.
“A África do Sul é um país com escassez de água e as águas das terras altas do Lesoto são vitais para o desenvolvimento do nosso país. Seremos eternamente gratos à grande nação Basotho por disponibilizar recursos hídricos para nós”, disse o presidente da África do Sul, Cyril Ramaphosa, durante a inauguração da ponte.
A construção da ponte gerou cerca de 1.200 empregos, a maioria para residentes do Lesoto. No ano passado, o governo declarou estado de emergência econômica após a taxa de desemprego atingir cerca de 30%.
“Os royalties e a infraestrutura provenientes deste projeto não são benefícios incidentais. Eles são fundamentais para nossa estratégia de financiamento do desenvolvimento”, disse o primeiro-ministro do Lesoto, Sam Matekane.
Algumas das obras ainda pendentes incluem um túnel de 38 quilômetros (23 milhas) que liga os reservatórios de Polihali e Katse.
“O projeto deve ampliar o impacto sobre as pessoas, fortalecer a responsabilização na execução e garantir que seus benefícios não sejam abstratos, mas sim sentidos no cotidiano das pessoas afetadas”, disse Matekane.
Os problemas econômicos do país foram agravados pelas tarifas comerciais de até 50% impostas pelos Estados Unidos, o maior importador de produtos têxteis e de mineração do Lesoto. O país também sofreu cortes drásticos na ajuda externa americana , que financiava a maior parte de seus programas de saúde.
A inauguração de uma nova ponte estratégica no Lesoto marca a conclusão de uma fase essencial do Projeto de Água das Terras Altas do Lesoto (LHWP). Esta obra não só facilita a logística regional, como garante que o fluxo de água para Gauteng — o motor industrial da África do Sul — permaneça ininterrupto.
O centro económico da África do Sul, que inclui cidades como Joanesburgo e Pretória, depende vitalmente das montanhas do Lesoto para a sua sobrevivência. A nova ponte, integrada na Fase II do LHWP, foi projetada para suportar o aumento do tráfego pesado e garantir o acesso às barragens que alimentam o sistema de túneis transfronteiriços.
O Papel Estratégico do Lesoto
O Lesoto é frequentemente chamado de “o castelo de água” da África Austral. Através de um complexo sistema de barragens e túneis, o país exporta água para o Rio Vaal, na África do Sul, em troca de royalties que representam uma fatia significativa do seu PIB.
- Segurança Hídrica: Com o crescimento populacional e industrial em Gauteng, a infraestrutura antiga estava sob pressão. A nova ponte permite a manutenção e expansão das redes de captação.
- Energia Limpa: Além da água, o projeto inclui componentes de hidroelétrica que ajudam o Lesoto a atingir a autossuficiência energética.
Desafios de Engenharia
Construir em altitudes elevadas e terrenos íngremes exigiu tecnologias de ponta.
- Resistência Climática: A ponte foi projetada para resistir a cheias extremas e condições de gelo, comuns nas montanhas do Lesoto.
- Integração Logística: A obra permite que camiões de grande tonelagem transportem materiais para a construção da barragem de Polihali, o próximo grande passo do projeto.
“Esta ponte é mais do que betão e aço; é o símbolo de uma dependência mútua saudável. Sem a água do Lesoto, as minas e fábricas da África do Sul parariam,” afirmou um engenheiro sénior do projeto.
