O maior aumento mensal nos preços da gasolina em seis décadas provocou um forte pico na inflação no mês passado, criando grandes desafios para os responsáveis pelo combate à inflação no Federal Reserve e aumentando os já consideráveis obstáculos políticos para a Casa Branca.
Os preços ao consumidor subiram 3,3% em março em comparação com o ano anterior, informou o Departamento do Trabalho na sexta-feira , um aumento acentuado em relação aos 2,4% registrados em fevereiro e o maior aumento anual desde maio de 2024. Em termos mensais, os preços subiram 0,9% em março em relação a fevereiro, o maior aumento em quase quatro anos.
Este é o primeiro índice de inflação a capturar os efeitos da guerra com o Irã . O aumento nos preços da gasolina pressionará os orçamentos das famílias de baixa e média renda, corroendo seus rendimentos e dificultando o pagamento de outras necessidades básicas, como alimentação e aluguel.
Excluindo os voláteis alimentos e energia, os preços básicos subiram 2,6% em março em relação ao ano anterior, um aumento em relação aos 2,5% de fevereiro. E no mês passado, os preços básicos subiram modestos 0,2%, sugerindo que a alta dos preços da gasolina ainda não se espalhou para muitas outras categorias.
Uma grande questão agora é quanto tempo durará o choque nos preços do petróleo e do gás e se ele levará a um aumento mais amplo e duradouro da inflação, semelhante ao que ocorreu na primavera de 2022, após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Por enquanto, os economistas dizem que é improvável que os EUA vejam um aumento generalizado como o de alguns anos atrás, quando a inflação ultrapassou os 9%.
Ainda assim, a forma como a guerra e seu impacto na inflação se desenrolarão nos próximos meses permanece altamente incerta. Apesar de um cessar-fogo frágil, pouco mudou no Estreito de Ormuz, um ponto de estrangulamento por onde normalmente passam milhões de barris de petróleo diariamente.
“É doloroso no curto prazo”, disse Michael Pearce, economista-chefe para os EUA da Oxford Economics. “Vai ficar ainda mais doloroso em abril”, quando novos aumentos no preço da gasolina elevarão a inflação.
Mas Pearce afirmou que o impacto pode ser mais passageiro do que após a pandemia: “Acho que as condições se assemelham muito mais a um choque curto e intenso do que o que vimos em 2022.”
ndústrias dependentes de petróleo e gás estão pagando mais, principalmente as companhias aéreas, que repassaram esses custos mais altos aos passageiros. As tarifas subiram 2,7% apenas no mês passado e estão 14,9% mais caras do que há um ano. Muitos serviços de entrega, incluindo UPS e FedEx, já anunciaram sobretaxas de combustível que aumentaram os custos de envio para empresas e residências.
Os preços dos alimentos caíram 0,2% no mês passado e subiram apenas 1,9% em relação ao ano anterior, mas os economistas acreditam que continuarão a subir nos próximos meses devido ao aumento dos preços do diesel. A maior parte dos alimentos é transportada por caminhão.
O aumento do preço dos combustíveis está “contribuindo para o aumento dos custos de produção em toda a cadeia de abastecimento alimentar e pode pressionar os preços dos alimentos para cima no futuro”, disse Andy Harig, vice-presidente da FMI (The Food Industry Association), associação comercial do setor alimentício. “Com o aumento dos preços da energia, os custos associados à produção e distribuição de alimentos também aumentam.”
Os preços das roupas subiram 1% em março em relação ao mês anterior e 3,4% em comparação com o ano anterior. Já os preços dos carros usados caíram 0,4% no mês passado e 3,2% em relação ao ano anterior.
O choque nos preços da gasolina decorrente da guerra com o Irã alterou a trajetória da inflação, de uma queda lenta e gradual para um aumento acentuado, distanciando-a ainda mais da meta de 2% do Fed. Como resultado, o banco central quase certamente adiará qualquer corte nas taxas de juros por meses. Muitos membros do Fed, no entanto, ignorarão o aumento da inflação geral e se concentrarão nos preços subjacentes, que provavelmente subirão mais lentamente.
Se os americanos reduzirem os gastos em outras áreas em resposta ao aumento do preço da gasolina, a economia poderá desacelerar e o desemprego poderá aumentar.
A confiança do consumidor despencou para um nível recorde de baixa em abril, de acordo com uma pesquisa divulgada na sexta-feira pela Universidade de Michigan, em grande parte devido à guerra com o Irã e às preocupações com o aumento dos preços da gasolina. O Índice de Confiança do Consumidor caiu para 47,6, ante 53,3 em março.
“Muitos consumidores culpam o conflito com o Irã pelas mudanças desfavoráveis na economia”, disse Joanne Hsu, diretora de pesquisas de consumo da universidade.
Os preços elevados já haviam irritado os eleitores americanos antes da guerra , e a disparada nos preços do petróleo e de tudo o que isso implica, dos postos de gasolina aos supermercados, pode dificultar ainda mais a manutenção das cadeiras na Câmara e no Senado pelo partido do presidente nas eleições de meio de mandato do ano que vem.
Uma pesquisa realizada no mês passado pelo Centro de Pesquisa de Assuntos Públicos da Associated Press-NORC constatou que cerca de seis em cada dez republicanos estão pelo menos “um pouco” preocupados em relação ao custo da gasolina nos próximos meses.
Kyle LaFond, fundador da American Provenance, uma pequena fabricante de produtos de higiene pessoal perto de Madison, Wisconsin, disse que seus custos de envio já aumentaram entre 30% e 40%.
Os aumentos decorrem das tarifas alfandegárias , que também representaram uma despesa significativa, visto que a empresa importa óleo de coco, manteiga de karité, manteiga de cacau e outros ingredientes. LaFond afirmou que absorveu os custos das tarifas durante meses, mas finalmente desistiu em setembro passado e aumentou os preços em 20% a 30% em toda a linha de produtos, o primeiro aumento de preços da empresa desde 2021.
Agora, LaFond sente que está repetindo a experiência das tarifas. Ele está tentando evitar novos aumentos de preços, mas isso depende de quanto tempo durará a alta nos preços dos combustíveis. Se continuar até o início do verão, ele poderá ter que aumentar os preços novamente.
“Eu realmente detestaria fazer isso, porque seriam dois anos consecutivos de aumentos de preços, algo que nunca fizemos antes”, disse ele. “Mas, para a empresa sobreviver, isso pode ser necessário.”
Na sexta-feira, o preço médio da gasolina nos Estados Unidos foi de US$ 4,15 por galão, um aumento em relação aos US$ 2,98 do dia anterior ao início da guerra, representando uma alta de quase 40%, segundo a associação automobilística AAA.
A inflação atingiu um pico de 9,1% em junho de 2022, à medida que a COVID-19 afetou as cadeias de suprimentos e várias rodadas de auxílio emergencial impulsionaram a demanda do consumidor. Os preços dispararam para alimentos, móveis, refeições em restaurantes e muitos outros bens e serviços.
