No entanto, o setor é dominado pela agricultura por contrato, frequentemente para empresas chinesas, o que deixa os agricultores dependentes e com dificuldades para sequer atingir o ponto de equilíbrio.
Fileiras de pés de tabaco verde estendiam-se em direção ao mato em um vasto campo de uma cultura que recuperou níveis recordes no Zimbábue, impulsionada principalmente por pequenos agricultores contratados por empresas chinesas.
Algumas dezenas de aspirantes a produtores de tabaco inspecionaram as largas folhas durante um dia de treinamento prático no cultivo da planta, da qual o Zimbábue é o principal produtor na África.
Entre eles estava Read Sola, de 64 anos, um dos mais de 300 agricultores que agora cultivam tabaco na região sul de Matabeleland, que historicamente não é uma região produtora de tabaco.
“O cultivo de milho não era rentável, pois era suscetível a doenças”, disse Sola à AFP, esperando uma “colheita recompensadora” em seu novo empreendimento.
O homem alto de macacão azul é contratado da Atlas Agri, sediada nos Emirados Árabes Unidos, uma das maiores entre as 44 empresas de comércio e empreiteiras registradas no país da África Austral.
Cerca de 95% dos mais de 127.000 produtores de tabaco registrados no Zimbábue são pequenos agricultores contratados, que representam 85% de toda a produção, afirmou a junta do tabaco.
A maioria dos contratos é com empresas chinesas, num modelo que impulsionou a produção de tabaco do Zimbábue a novos patamares, apesar das preocupações com a dívida e o desmatamento.
De 306.000 toneladas em 2024, a produção saltou para 355.000 toneladas em 2025, segundo informou o conselho.
A expectativa é de uma colheita de mais de 360 mil toneladas este ano, após um aumento de 15% na área plantada, disse um funcionário à AFP.
Trata-se de uma reviravolta dramática para um setor que despencou para 48.000 toneladas em 2008, na sequência de um programa governamental de reforma agrária mal sucedido que levou à apreensão de centenas de fazendas comerciais.
Armadilha da dívida
No modelo de contrato, os compradores adiantam sementes, fertilizantes e outros insumos a crédito e concordam em comprar a colheita a um preço fixo.
O agricultor Davis Tembo, de 50 anos, disse à AFP que seu contrato com uma empresa chinesa lhe trouxe benefícios e males: renda para comprar um terreno maior, mas uma dependência constante de seu empreiteiro.
Ele cultivou tabaco de forma independente durante quatro anos, mas se associou em 2015 porque não tinha fundos para plantar uma nova safra.
Embora seu empreiteiro garanta que os insumos cheguem a tempo, o clima imprevisível significa que ele nem sempre consegue produzir a safra esperada, deixando-o no prejuízo.
“Os agricultores são obrigados a voltar ao campo e a manter o cultivo por contrato, na esperança de que, em algum momento, consigam recuperar o investimento”, disse Tembo à AFP.
Como a maioria dos pequenos proprietários não possui a titularidade de suas terras, eles não têm acesso a financiamento bancário, que também apresenta taxas de juros mais que o dobro dos 15% oferecidos pelas construtoras, de acordo com especialistas do setor.
Apesar dos atrativos, a rentabilidade é difícil de alcançar, afirmou George Seremwe, presidente da Associação de Produtores de Tabaco do Zimbábue.
“Há custos com seguros, preços mínimos e várias outras taxas que tornam a produção insustentável”, disse ele à AFP, repetindo as alegações de que os empreiteiros se conluiam para manter os preços baixos e “prejudicar” os produtores.
“Os agricultores são reduzidos a meros trabalhadores das empresas contratantes e muitos deles ficam presos em dívidas”, disse ele.
Mudando-se para a África
Assim como no lucrativo setor de mineração do Zimbábue, as empresas chinesas dominam a produção de tabaco, atraindo críticas de um quase monopólio que contribui para a estagnação dos preços.
As empresas chinesas absorvem 60% do valor da produção nacional, o que corresponde a 30-40% do volume, disse à AFP Emmanuel Matsvaire, diretor executivo da associação do tabaco.
Eles comprarão cerca de 10.000 toneladas a menos nesta temporada, disse ele, reconhecendo a necessidade de “reduzir o risco de superexposição ao mercado chinês”.
O Zimbábue também exporta para cerca de 60 outros mercados, disse Matsvaire, confirmando os planos da gigante americana do tabaco Philip Morris International de retomar as atividades no país após várias décadas.
Críticos como a Organização Mundial da Saúde (OMS) afirmam que as empresas de tabaco estão transferindo o cultivo para a África, retirando terras aráveis da produção de alimentos e contribuindo para o desmatamento.
De 2005 a 2020, a área cultivada com tabaco diminuiu 15,8% em todo o mundo, mas aumentou 19,8% na África, segundo a OMS, organização que faz campanha por fazendas livres de tabaco.
Os dados de 2020 mostram que o Zimbábue foi o maior produtor de folhas de tabaco da África, representando um terço da produção do continente.
O país pretende aumentar a produção nos próximos anos e triplicar o valor agregado doméstico do tabaco, como a produção de cigarros, que atualmente representa 11%, afirmou o Ministro das Finanças, Mthuli Ncube, no lançamento da nova temporada de comercialização, em março.
