A licença concedida à TerraPower é a primeira emitida pela NRC em quase uma década. A startup — fundada por Bill Gates em 2015 e apoiada pela Nvidia — vem projetando seu reator Natrium em parceria com a GE Vernova Hitachi. A usina, quando concluída, gerará 345 megawatts, o que representa cerca de dois terços a menos que os reatores modernos de grande porte, mas é várias vezes maior que muitos projetos de pequenos reatores modulares preferidos por outras startups.
O Natrium difere de outros reatores não apenas em escala, mas também nos detalhes de seu projeto. Enquanto a maioria dos reatores nucleares construídos nos últimos 50 anos utiliza resfriamento por água, o Natrium é resfriado por sódio fundido, o que, segundo a TerraPower, deve ser mais seguro. Esta é a primeira vez em mais de 40 anos que um reator comercial que não utiliza resfriamento por água convencional é aprovado pela NRC (Comissão Reguladora Nuclear dos EUA).
O reator funcionará com um excesso de sódio fundido, que será armazenado em grandes tanques isolados. Isso permite que os átomos continuem se dividindo quando a demanda for baixa, com o sódio quente armazenando essa energia, que poderá ser usada para compensar eventuais quedas na produção de energia eólica e solar. Como as usinas nucleares operam melhor perto da capacidade máxima, armazenar o excesso de energia na forma de calor deve ajudar a reduzir os custos de geração.
A aprovação da NRC é notável porque a TerraPower seguiu o processo de licenciamento já estabelecido, o que lhe concedeu permissão para construir em propriedade privada. O Departamento de Energia flexibilizou recentemente suas normas de segurança , mas essas regulamentações se aplicam apenas a terrenos de propriedade da agência.
A TerraPower é uma das quase meia dúzia de startups nucleares apoiadas por empresas de tecnologia ou seus fundadores. À medida que a demanda por eletricidade proveniente de data centers cresce, o governo Trump tem sofrido pressão para aumentar a capacidade de geração, inclusive por meio da construção de novos reatores nucleares.
Os investidores perceberam as duas tendências e, nos últimos meses, injetaram mais de US$ 1 bilhão em startups do setor nuclear. Só a TerraPower captou um total de US$ 1,7 bilhão, incluindo uma rodada de US$ 650 milhões concluída em junho, segundo a PitchBook.
Apesar do impulso, a energia nuclear ainda enfrenta uma batalha árdua. Até o momento, a energia nuclear tem sido uma das formas mais caras de nova capacidade de geração. Parte disso se deve aos custos excessivos em usinas de grande porte, mas também reflete os enormes avanços que a energia solar, eólica e as baterias fizeram na redução de custos ao longo dos anos.
As startups nucleares esperam aproveitar a produção em massa para conter os gastos de capital, mas a teoria ainda precisa ser comprovada. E embora a produção em massa possa ajudar a reduzir custos, geralmente leva pelo menos uma década para que a economia se materialize.
