Um guia chamava os macacos-dourados, uma espécie ameaçada de extinção, com grunhidos e estalos para sinalizar que não representava uma ameaça, um som familiar nas florestas cobertas de névoa do Parque Nacional dos Vulcões, em Ruanda .
Aqui, em um dos parques mais conhecidos da África, cristas íngremes e vegetação densa muitas vezes escondem até mesmo os maiores gorilas-das-montanhas — também ameaçados de extinção — e os cientistas estão recorrendo a novas tecnologias para detectá-los e protegê-los.
Conhecida como DNA ambiental, ou eDNA, a tecnologia permite que pesquisadores identifiquem espécies usando material genético como pelos ou fezes deixados no solo e na água. Isso reduz o impacto da interação humana durante levantamentos da vida selvagem, que podem deixar os pesquisadores tateando no escuro.
A tecnologia, mais frequentemente utilizada em trabalhos de conservação marinha, foi introduzida pela African Wildlife Foundation em parceria com o governo ruandês. Seu objetivo é desenvolver uma lista de todas as espécies do país. Isso ajudará a proteger a biodiversidade ameaçada pelas mudanças climáticas e pelo crescimento populacional.
“Selecionamos o DNA ambiental (eDNA) como uma nova tecnologia para trazer soluções e complementar os métodos existentes usados no monitoramento ecológico”, disse o gerente da fundação no Ruanda, Patrick Nsabimana.
Durante décadas, o monitoramento da biodiversidade dependeu de armadilhas fotográficas, que funcionam quando os animais acionam seus sensores, e de observações de guardas florestais.
Mas isso representa um desafio em terrenos acidentados como as montanhas Virunga, que são centrais para o Parque Nacional dos Vulcões, que abrange partes de Ruanda, Uganda e Congo. A insegurança na área da fronteira também pode limitar a movimentação dos guardas florestais.
Nsabimana afirmou que o DNA ambiental (eDNA) é uma abordagem de monitoramento com boa relação custo-benefício em grandes ecossistemas como Virunga. As amostras são coletadas em locais como lagoas a jusante, que provavelmente contêm vestígios de animais em terrenos mais altos. Em seguida, são analisadas.
“Com uma única amostra, é possível detectar várias espécies, mamíferos, aves, anfíbios e muitas outras”, disse Deogratias Tuyisingize, pesquisador de biodiversidade com sede em Ruanda e vinculado ao Fundo Dian Fossey para Gorilas, que também participa do projeto.
Ele afirmou que é necessária uma combinação de métodos tradicionais e novas tecnologias para garantir o monitoramento de todas as espécies. Devido aos desfiladeiros íngremes e às encostas das montanhas, “temos certeza de que algumas espécies estavam passando despercebidas”.
Entretanto, ter uma noção melhor de onde se encontram as espécies ameaçadas pode ajudar no patrulhamento contra caçadores furtivos, disseram pessoas ligadas ao projeto.
A capacidade de gerar um amplo panorama da biodiversidade é fundamental para a conservação, especialmente à medida que Ruanda expande alguns de seus parques nacionais, recuperando terras anteriormente agrícolas.
“Podemos ver como as espécies estão colonizando esses locais ao longo do tempo”, disse Tuyisingize.
Isso permite que os ambientalistas meçam o sucesso pelo retorno de espécies raras ou ameaçadas e oferece alertas precoces sobre espécies invasoras.
Mas a tecnologia de DNA ambiental (eDNA) não está isenta de limitações. Ela não consegue estimar com precisão quantos animais estão presentes em um ecossistema. O DNA pode permanecer por muito tempo depois que uma espécie desapareceu.
A capacidade de processar amostras em Ruanda também representa um desafio, visto que as amostras iniciais do projeto tiveram de ser enviadas para a Europa para análise.
Joshua Newton, que conduziu pesquisas sobre DNA ambiental para o Laboratório de DNA Ambiental e de Vestígios da Universidade Curtin, disse que os desafios também incluem o armazenamento refrigerado para preservar as amostras de DNA e garantir que elas não sejam contaminadas.
A falta de dados é outro problema. A África possui bibliotecas de referência genética relativamente limitadas, apesar de décadas de trabalho de conservação no continente, o que dificulta a correspondência de amostras de DNA com espécies conhecidas.
A maioria das bibliotecas de referência genética vem da Europa e da América, disse James Munyawera, especialista de laboratório do Fundo Dian Fossey para Gorilas.
Os pesquisadores estão agora construindo bancos de dados específicos para cada região.
O projeto no Parque Nacional dos Vulcões também iniciou o treinamento de moradores das comunidades locais, juntamente com guardas florestais, para participar dos esforços de monitoramento por meio da coleta de amostras.
