A mãe de David Kuloba o alertou sobre ir para a Rússia depois que ele aceitou um emprego como segurança anunciado por uma agência de recrutamento no Quênia.
No início, a família, que vive no aglomerado assentamento informal de Kibera, na capital queniana, ficou entusiasmada quando ele disse ter encontrado trabalho no estrangeiro – parecia uma pausa rara.
O jovem de 22 anos fazia trabalho ocasional em Nairobi – desde a venda de amendoim até à construção – e há muito que esperava garantir trabalho no Golfo.
Mas quando a sua mãe perguntou para que país ele se dirigia, a sua resposta chocou-a.
“Ele me mostrou seu telefone e disse: ‘Olha, é a Rússia'”, disse Susan Kuloba ao programa Newsday da BBC.
“Eu disse a ele: ‘Você não vê o que eles mostram na TV sobre a Rússia? Nunca é bom”, lembrou ela.
Mas o filho dela insistiu que a oferta era genuína, dizendo a ela que lhe haviam sido prometidos mais de $7.000 (£5.250) na chegada – uma quantia que muda a vida de um jovem sem renda estável.
Apesar dos protestos dela, ele viajou para a Rússia em agosto sem lhe contar a data exata de sua partida.
Ela ficou chocada quando ele a contatou mais tarde, dizendo que ele havia chegado e enviando uma fotografia de si mesmo em uniforme de combate completo.
“Ele me disse: ‘Mãe, o trabalho que nos disseram que viemos fazer foi mudado, mas mesmo este não é ruim'”, disse ela.
O filho dela explicou que ele e alguns outros homens quenianos receberam duas semanas de treinamento de combate – e ele estava indo para a zona de batalha na Ucrânia, que a Rússia invadiu em 2022.
Em poucos dias, ele disse a ela que ele e outros haviam sido emboscados em uma área controlada pelas forças russas. Ela implorou para que ele voltasse para casa.
“Eu disse: ‘David, por favor, deixe aquele lugar’.’ Ele me disse: ‘Como posso ir embora? Assinei um contrato. Dê-me pelo menos um ano.’
“Então recebi a mensagem que temia”, disse a senhora deputada Kuloba.
Era 4 de outubro. David tinha enviado-lhe uma nota de voz dizendo que ele estava prestes a ir para a batalha e no caso de ele não sobreviver, ele queria que ela tivesse detalhes de sua identidade e contrato militar russo, que foi escrito em russo.
Ele a incentivou a levar os documentos à embaixada russa se algo acontecesse com ele.
Essa foi a última vez que ela teve notícias dele.
Confusa e aterrorizada, ela procurou ajuda não muito tempo depois do amigo de seu filho, que lhe disse que ele tinha ouvido David estava morto.
“Perguntei ao amigo dele: ‘Como você sabe?’?’ Ele disse: ‘Deixe-me dar-lhe o número do agente que nos recebeu na Rússia’.'”
A senhora deputada Kuloba enviou uma mensagem para o número – as respostas vieram inicialmente em russo. Quando ela se identificou, a pessoa lhe disse em inglês que David estava desaparecido, temido morto.
“Lamento contar isso sobre seu filho”, disse o agente.
Ela pediu uma foto do corpo dele ou a confirmação de que David estava no necrotério. Nenhum veio.
O contato disse a ela que ele estava “muito longe” e sugeriu que ela mesma viajasse para a Rússia ou enviasse outro parente, algo que ela disse que a família não tinha condições de fazer.
Mais tarde, o mesmo contacto disse-lhe que ela tinha “direito a indemnização” pela morte do filho, mas novamente, sem fornecer qualquer documentação.
A senhora deputada Kuloba afirma não ter conseguido obter a confirmação oficial das autoridades russas sobre David. Quando ela visitou a embaixada russa em Nairobi, as autoridades disseram-lhe que não “se associavam ao exército”.
Ela não tem ideia do que fazer a seguir e está fora de si com tristeza: “Como começamos? Porque não sabemos nada. Ele era meu primogênito. Eu dependia dele.”
O pai de outro queniano que foi trabalhar na Rússia disse à BBC que foi recrutado no entendimento de que seria motorista – nada a ver com combate armado.
O jovem acabou ferido na Ucrânia e está traumatizado demais para falar desde que voltou para casa, há duas semanas. A BBC concordou em não identificá-lo para proteger seu bem-estar.
Seu pai só descobriu que seu filho havia viajado para a Rússia depois de receber a notícia de que havia sido ferido.
“Ele deu a entender que as pessoas estavam indo e eu o desencorajei”, disse o pai à BBC. “Eu estava acompanhando a guerra desde o início. Eu não estava confortável.”
Os agentes prometeram cerca de $1.500 por mês, disse ele – “bom dinheiro” para um piloto qualificado no Quénia.
Seu filho mais tarde lhe disse que, como David Kuloba, ele havia sido treinado por apenas duas semanas antes de ser enviado para o campo de batalha.
“Ele disse que ficou ferido no mato e por cinco dias não conseguiu encontrar tratamento. Ele estava usando analgésicos”, disse o pai.
Ele acabou sendo levado em direção à fronteira, onde recebeu os primeiros socorros e mais tarde foi transferido para São Petersburgo.
Ele descreveu ter visto “corpos dispersos de outros combatentes” e explicou que muitos como ele assinaram contratos de um ano sem compreender totalmente os termos, disse o pai.
No mês passado, O ministro dos Negócios Estrangeiros do Quénia disse que se sabe que cerca de 200 quenianos lutam pela Rússia e reconheceu que as redes de recrutamento ainda estavam ativas.
Isto seguiu-se à notícia em Setembro de que a jovem atleta queniano foi capturado na Ucrânia, dizendo que ele foi enganado para ingressar no exército russo.
O governo afirma agora que várias agências de recrutamento estão sob investigação e algumas licenças já foram suspensas.
“Algumas agências atraem os jovens com promessas de grandes pagamentos. O governo está a rastrear as agências ligadas a esta fraude”, disse Sylvanus Osoro, chefe da maioria parlamentar do Quénia, à BBC.
Das cerca de 130 agências de recrutamento registadas no Quénia, cerca de cinco foram sinalizadas, estando três já suspensas e outras duas sob investigação, explicou.
A Comissão de Defesa e Relações Exteriores do Parlamento abordou o assunto e esperava-se que as agências que convocou descrevessem como recrutaram jovens, que informações forneceram e como os contratos foram apresentados, disse Osoro.
Mas famílias com familiares que lutam inesperadamente pelas forças russas criticaram o governo pela sua resposta lenta, dizendo que se sentem impotentes.
Pressionado sobre o que estava sendo feito para repatriar aqueles que foram atraídos para funções de combate, Osoro disse que o processo deve seguir os canais diplomáticos.
“Um contrato é assinado de bom grado, mesmo que eles não estivessem cientes”, disse ele. “Só pode ser tratado diplomaticamente. Esses compromissos estão acontecendo.”
Ele disse que todos os casos conhecidos foram “mapeados” e que as autoridades estavam verificando as circunstâncias em que os contratos foram assinados. Mas ele se recusou a confirmar quantos quenianos poderiam ter morrido.
“Eu não daria tal relatório. Isso não é para mim”, disse ele. “O que posso dizer é que o trabalho está em andamento.”
Osoro disse que estava a ser elaborada nova legislação para reforçar os controlos sobre as agências de recrutamento, incluindo um escrutínio mais rigoroso antes da emissão das licenças e distinções mais claras entre categorias de trabalho.
A questão estende-se para além do Quénia. As autoridades de vários países africanos relataram casos de jovens abordados com ofertas de empregos lucrativos na Rússia que mais tarde levaram ao recrutamento militar.
Muitas famílias relutam em falar publicamente, temendo o estigma ou a incerteza sobre as implicações legais para os seus familiares no estrangeiro.
Na África do Sul, tornou-se um grande escândalo depois que foi alegado que uma filha do ex-presidente Jacob Zuma estava envolvida no processo de recrutamento. Ela nega qualquer irregularidade.
As autoridades ucranianas alertaram repetidamente que qualquer pessoa que lute pela Rússia será tratada como combatente inimigo, e que a única saída segura é render-se e ser tratado como prisioneiro de guerra.
A Sra. Kuloba ainda não tem confirmação oficial do destino do seu filho. Ela gostaria que o corpo dele fosse repatriado se ele tivesse morrido.
“Sinto-me com o coração partido”, disse ela. “Ele queria nos ajudar. Ele pensou que estava procurando um emprego melhor.”
