Com a redução da força de trabalho e a crescente pressão para manter a produtividade, as empresas estão implantando cada vez mais robôs com inteligência artificial em fábricas, armazéns e infraestrutura crítica.
Em março de 2026, o Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão afirmou que pretende construir um setor nacional de IA física e conquistar uma participação de 30% no mercado global até 2040. O país já possui uma posição sólida em robótica industrial, com fabricantes japoneses respondendo por cerca de 70% do mercado global em 2022, segundo o ministério .
Com base em conversas com investidores e executivos do setor, o TechCrunch explorou o que está impulsionando essa mudança, como a abordagem do Japão difere da dos EUA e da China e onde o valor provavelmente surgirá à medida que a tecnologia amadurece.
Impulsionado pela escassez de mão de obra
Diversos fatores estão impulsionando a adoção da robótica no Japão, incluindo a aceitação cultural da tecnologia, a escassez de mão de obra causada por pressões demográficas e a forte presença industrial nas cadeias de suprimentos de mecatrônica e hardware, disse Ro Gupta, diretor administrativo da Woven Capital, ao TechCrunch.
“A IA física está sendo adquirida como uma ferramenta de continuidade: como manter fábricas, armazéns, infraestrutura e operações de serviços funcionando com menos pessoas?”, disse Hogil Doh, sócio-gerente da Global Brain. “Pelo que tenho observado, a escassez de mão de obra é o principal fator.”
A crise demográfica do Japão está se acelerando. A população diminuiu pelo 14º ano consecutivo em 2024 ; a população em idade ativa representa apenas 59,6% do total, uma parcela que deverá encolher em quase 15 milhões nos próximos 20 anos, destacou Doh. Isso já está remodelando a forma como as empresas operam: uma pesquisa da Reuters/Nikkei de 2024 constatou que a escassez de mão de obra é o principal fator que impulsiona as empresas japonesas a adotarem inteligência artificial.
“O foco mudou da simples eficiência para a sobrevivência industrial”, disse Sho Yamanaka, diretor da Salesforce Ventures, em entrevista ao TechCrunch. “O Japão enfrenta uma restrição de oferta física, onde serviços essenciais não podem ser mantidos devido à falta de mão de obra. Diante da redução da população em idade ativa, a IA física é uma questão de urgência nacional para manter os padrões industriais e os serviços sociais.”
O Japão está intensificando os esforços para promover a automação nos setores de manufatura e logística, de acordo com Issei Takino, CEO e cofundador da Mujin. O governo tem incentivado a automação para enfrentar desafios estruturais, como a escassez de mão de obra. A Mujin, empresa japonesa, desenvolveu um software que permite que robôs industriais realizem tarefas de separação e logística de forma autônoma. A abordagem da Mujin se concentra em software especificamente plataformas de controle de robôs que permitem que o hardware existente opere de forma mais autônoma e eficiente, afirmou Takino.
Robustez do hardware, risco do sistema
Historicamente, o Japão se destacou nos componentes físicos básicos da robótica. Se essa vantagem se traduzirá na era da IA é uma questão em aberto. O país continua demonstrando força em componentes essenciais da robótica, como atuadores, sensores e sistemas de controle, de acordo com investidores de capital de risco sediados no Japão, enquanto os EUA e a China estão avançando mais rapidamente no desenvolvimento de sistemas completos que integram hardware, software e dados.
“A expertise do Japão em componentes de alta precisão a interface física crucial entre a IA e o mundo real é uma vantagem estratégica”, disse Yamanaka. “Controlar esse ponto de contato proporciona uma vantagem competitiva significativa na cadeia de suprimentos global. A prioridade atual é acelerar a otimização em nível de sistema, integrando modelos de IA profundamente a esse hardware.”
As capacidades de hardware são mais fortes na China e no Japão, com o Japão particularmente forte no controle de movimento de robôs, enquanto os EUA lideram na camada de serviços e no desenvolvimento de mercado, disse Takino. Historicamente, muitas empresas americanas alavancaram seus pontos fortes em software para construir negócios integrados semelhante à Apple combinando plataformas de software robustas com hardware de alta qualidade proveniente da Ásia. No entanto, esse modelo pode não se traduzir completamente para o mundo emergente da IA física, afirmou Takino.
“Na robótica, e especialmente na IA Física, é fundamental ter um profundo conhecimento das características físicas do hardware”, disse Takino. “Isso exige não apenas recursos de software, mas também tecnologias de controle altamente especializadas, cujo desenvolvimento leva um tempo considerável e envolve altos custos em caso de falha.”
A WHILL, startup com sede em Tóquio e São Francisco que fabrica veículos autônomos de mobilidade pessoal, está se inspirando no “monozukuri” japonês, ou tradição artesanal, ao adotar uma abordagem mais ampla e completa para sua expansão global, disse o CEO Satoshi Sugie ao TechCrunch. A empresa desenvolveu uma plataforma integrada que combina veículos elétricos, sensores embarcados, sistemas de navegação e gerenciamento de frotas baseado em nuvem para transporte autônomo e de curta distância. A empresa está aproveitando tanto o Japão quanto os EUA para o desenvolvimento, usando o Japão para aprimorar o hardware e atender às necessidades da população idosa, e os EUA para acelerar o desenvolvimento de software e testar modelos comerciais em larga escala, observou Sugie.
