Quase duas semanas após seu retorno à sua terra natal, James, de 52 anos, está tentando se readaptar à vida que deixou para trás há 10 anos, quando fez as malas e partiu para a África do Sul com um visto de visitante de seis meses. Ele ultrapassou o período de permanência permitido pelo visto e, apesar de não ter autorização para ficar, construiu uma vida como mecânico de automóveis na província do Cabo Oriental.
Ele estava lidando bem com a situação até ser atacado por manifestantes anti-imigrantes em maio, o que lhe causou um ferimento na cabeça, conforme relatou à Associated Press.
O ataque a James ocorreu em meio a um aumento acentuado do sentimento anti-imigrante na África do Sul nos últimos meses, com marchas exigindo a saída de imigrantes em situação irregular do país e relatos de violência contra alguns estrangeiros.
Centenas de migrantes da Nigéria e de vários outros países africanos foram repatriados da África do Sul recentemente por seus governos, devido a ameaças de violência contra eles e a uma crescente sensação de tensão.
A África do Sul atrai, há anos, estrangeiros de toda a África, incluindo muitos da Nigéria , devido à sua relativa riqueza e oportunidades. Mas surtos de violência xenófoba contra estrangeiros também acompanham esse fluxo migratório esporadicamente. Sul-africanos às vezes culpam os estrangeiros pelos altos níveis de desemprego e pobreza, pela sobrecarga dos serviços públicos e pelo envolvimento em crimes.
Antes de se mudar para a África do Sul, James trabalhava como motorista de caminhão para uma transportadora em Lagos, mas a empresa fechou em 2016, quando a economia da Nigéria entrou em sua primeira recessão em duas décadas. O desemprego o preocupava, mas foram os constantes cortes de energia que duravam dias que o levaram a finalmente partir.
Para sobreviver com o visto vencido na África do Sul, James disse que precisava subornar policiais comunitários com 200 rands (US$ 12,14) por semana para poder manter sua loja funcionando. Ele também pagou a agentes de imigração duas vezes após ser preso. A Associated Press não conseguiu verificar essa informação.
James disse estar feliz por estar em casa, pois agora tem sua “liberdade”, mas a situação econômica que o fez partir está muito pior e ele teme que conseguir um emprego seja mais difícil.
“Eu enviaria meu currículo se alguém me aceitasse, mas ainda tenho esperança de que o governo me ajude (a conseguir um emprego)”, disse ele.
Recomeçar é muito difícil.
Quando o governo da Nigéria anunciou um voo de repatriação no mês passado para trazer de volta seus cidadãos, James pensou que deveria voltar para casa e tentar novamente.
Ele foi um dos primeiros nigerianos repatriados da África do Sul em 11 de junho.
Ao longo da última década, a economia entrou em recessão, o que levou o presidente Bola Tinubu a implementar reformas econômicas profundas em 2023. Essas reformas incluíram a eliminação de subsídios aos combustíveis, que vigoravam há décadas e mantinham os preços baixos, influenciando os preços de varejo de praticamente todos os bens e serviços no país da África Ocidental e permitindo que o valor da naira fosse ditado pelas forças do mercado.
As reformas desencadearam uma inflação galopante, que foi agravada pela guerra entre os EUA e o Irã, elevando o preço dos combustíveis para quase US$ 1 por litro. Quando James saiu em 2016, o combustível custava 85 nairas por litro (US$ 0,10), e no dia em que ele voltou, estava sendo vendido por 1.400 nairas (US$ 1,03).
“Tudo está muito caro”, disse ele.
O governo afirmou que os repatriados “receberão a assistência e o apoio adequados antes de se reunirem” com suas famílias.
O Ministério das Relações Exteriores não respondeu às perguntas sobre os planos de longo prazo para os cidadãos repatriados.
“Reparação não é transformação”, disse Margaret Monyani, fundadora do OLAM Africa Research Institute, um centro de estudos sobre migração com sede em Joanesburgo. “Retornar nem sempre é tão simples quanto parece. As pessoas simplesmente pensam: ‘Volte para casa e recomece’. Mas o que é lar?”
‘Não queremos contratar estrangeiros’
Omotola Adeniyi, outra imigrante nigeriana, juntou-se à mãe na África do Sul em 2015, quando tinha 8 anos. Sua mãe a matriculou, junto com sua irmã, no ensino médio, mas depois disso, ela não conseguiu encontrar emprego e, consequentemente, ingressar na universidade.
“Depois que terminei o ensino médio, foi quando vi a vida real, porque em todos os lugares onde procurei emprego, tudo o que ouvia era: ‘Não, não queremos contratar estrangeiros’”, disse Adeniyi.
Ela começou a juntar dinheiro para uma passagem de volta à Nigéria no ano passado, mas a tarifa era muito alta. Então, ela aceitou a oferta da Nigéria de uma passagem aérea para casa. Mas, depois de ficar 11 anos fora, Adeniyi disse que agora se sente em casa, em um lugar estranho.
Os protestos mais recentes provocaram reações diplomáticas de governos de todo o continente, incluindo Nigéria, Gana , Malawi e outros, que repatriaram centenas de seus cidadãos do país. Nigéria e Gana convocaram representantes diplomáticos da África do Sul e emitiram declarações públicas contundentes.
“O preço da sua paz e da segurança dos seus filhos vale qualquer sacrifício que vocês tenham que fazer ou qualquer bem que tenham que deixar para trás ao fugir de uma zona de conflito ou de um ambiente infestado de ódio. Sobreviver é a forma mais nobre de vingança”, disse a Ministra das Relações Exteriores da Nigéria, Bianca Odumegwu-Ojukwu, a James e aos demais presentes, em um comunicado divulgado por seus representantes.
Apesar dos ataques contra estrangeiros, especialistas afirmam que a África do Sul continua sendo um destino preferido para a maioria dos migrantes africanos devido à sua economia mais avançada e ao seu desenvolvimento de infraestrutura.
“Isso não significa que a África do Sul tenha instituições perfeitas, mas elas estão funcionando em grande medida”, disse Monyani.
