Muitas moléculas vêm em versões que se parecem iguais, mas não são exatamente idênticas, como a mão direita e a esquerda. Uma imagem espelhada do químico carvone cheira a hortelã, por exemplo, enquanto a outra tem um leve aroma de comávia, uma especiaria frequentemente usada no pão de centeio.
Até a própria vida prefere uma imagem espelhada em vez da outra. O DNA se torce para a direita, e as proteínas no corpo humano são compostas principalmente por blocos de construção canhotos.
Versões da mesma molécula podem se comportar de forma diferente ao interagir com outros produtos químicos. Ao projetar medicamentos para tratar doenças, os cientistas querem ser seletivos sobre qual imagem espelhada recebem. Eles querem a versão de uma molécula para tratar um resfriado, não uma que piore o nariz.
Kagan, que é da França, e Soai, do Japão, encontraram maneiras de fazer a química escolher um lado, projetando e manipulando reações para produzir a imagem espelhada desejada.
“Este provavelmente é o experimento mais legal da química orgânica”, disse Peter Somfai, membro do Comitê Nobel de Química. “Juntas, as descobertas inovadoras de Henri Kagan e Kenso Soai remodelaram nossa compreensão da quiralidade molecular”, termo que vem da palavra grega para “mão”.
A descoberta possibilitou a maioria dos medicamentos modernos
Cientistas prestaram homenagem ao trabalho de Kagan e Soai, que o comitê Nobel descreveu como um feito nunca antes alcançado por alguém “além da própria vida.”
“Pode ser difícil dizer que este medicamento, ou aquele medicamento, foi desenvolvido usando este”, disse Somfai. “Eu diria todos, porque usamos isso como ferramenta, usamos isso como um entendimento de como desenvolver catalisadores, como eles funcionam.”
Na década de 1980, o trabalho de Kagan mostrou que poderia haver uma forma de projetar reações para produzir uma forma de molécula sobre a outra. Anos depois, Soai aperfeiçoou o processo. Ele criou a primeira reação química que produziu eficientemente apenas uma das imagens espelhadas de uma molécula, no que hoje é conhecido como reação de Soai.
“Os medicamentos que temos hoje não seriam possíveis sem essa química”, disse Rigoberto Hernandez, presidente da Sociedade Americana de Química.
Kagan, 95 anos, é afiliado à Université Paris-Sud em Orsay, França. Soai, 76 anos, é afiliado à Universidade de Ciências de Tóquio.
A Academia Francesa de Ciências, da qual Kagan é membro, parabenizou os dois cientistas e expressou seu orgulho pelo prêmio.
Nem a Université Paris-Sud nem a Universidade de Ciências de Tóquio responderam imediatamente aos pedidos de comentário da Associated Press.
“Estou muito animado em receber a notícia tão boa”, disse Soai ao comitê e aos jornalistas por telefone. “Claro que este é um dos dias mais emocionantes da minha vida.”
Ele disse que estava fazendo compras perto de sua casa quando foi alcançado pelo comitê Nobel.
Mais prêmios Nobel serão concedidos na próxima semana
A Real Academia Sueca de Ciências anunciou o vencedor em Estocolmo.
No ano passado, três cientistas ganharam o Nobel da Química pelo desenvolvimento de novas estruturas moleculares capazes de prender grandes quantidades de gás no seu interior, preparando o terreno para potencialmente sugar gases de efeito estufa da atmosfera ou extrair umidade de ambientes desérticos.
Os prêmios deste ano começaram com o Nobel da medicina, concedido na segunda-feira a três cientistas cujo trabalho levou a uma ferramenta que usa a luz para ajudar a desvendar como o cérebro funciona. O prêmio de física na terça-feira reconheceu os esforços de um cientista para desmistificar um grupo raro de neutrinos.
O prêmio de literatura será entregue na quinta-feira. Após a entrega do prêmio da paz de sexta-feira, o Prêmio Memorial Nobel de Ciências Econômicas será anunciado na segunda-feira.
O prêmio em dinheiro este ano é de 12 milhões de coroas suecas (cerca de 1,2 milhão de dólares), seja para um indivíduo, um pequeno grupo de laureados ou uma organização.
