Metade ou mais dos aproximadamente US$ 18 bilhões em fundos federais que financiaram 14 programas administrados por Minnesota desde 2018 podem ter sido desviados , disse o primeiro assistente do procurador dos EUA, Joe Thompson, a repórteres na quinta-feira. Fraudes foram encontradas em programas como nutrição infantil, serviços de moradia e autismo.
“Tenho certeza de que todos estão se perguntando quanto desses 18 bilhões de dólares foi fraude”, disse Thompson. “Essa é a pergunta de 18 bilhões de dólares.”
O extenso caso também se tornou politicamente e culturalmente complexo, uma vez que os somalis-americanos representam 82 dos 92 réus acusados até o momento, de acordo com o Gabinete do Procurador dos EUA para Minnesota.
O presidente Donald Trump aproveitou-se desse fato para atacar a diáspora somali em Minnesota, estado que possui a maior população somali nos EUA, bem como a liderança democrata local. Líderes comunitários locais instaram as autoridades e o público a não estigmatizarem os americanos de origem somali no estado , alertando contra a equiparação de supostos crimes cometidos por um pequeno grupo de réus com os mais de 80.000 descendentes de somalis nas Cidades Gêmeas (Minneapolis e St. Paul).
“A fraude é uma questão de conduta individual, não de identidade comunitária”, disse Yusuf Abdulle, o imã de Minneapolis que dirige a Associação Islâmica da América do Norte.
A nova estimativa de fraude surge após anos de investigação que começaram com o escândalo “Feeding Our Future” , anunciado pela primeira vez em 2022, durante o governo Biden, quando 47 réus foram acusados de supostamente embolsar US$ 250 milhões em fundos federais destinados a alimentar crianças durante a pandemia.
Os casos de fraude em Minnesota aumentaram exponencialmente, e Thompson afirmou que mais acusações são esperadas.
Qual a dimensão dos prejuízos?
Embora os promotores tenham acusado anteriormente os réus de roubar centenas de milhões de dólares, e não os bilhões anunciados na quinta-feira, eles afirmam estar descobrindo novas nuances nos padrões de fraude.
O Departamento de Serviços Humanos de Minnesota identificou 14 programas estaduais como de alto risco devido a vulnerabilidades, indícios de atividades fraudulentas ou padrões de faturamento suspeitos. Thompson afirmou que os investigadores estão encontrando mais indícios de irregularidades do que solicitações legítimas e que muitos suspeitos criaram entidades que faturavam para vários programas simultaneamente.
Como a fraude é inerentemente um “crime oculto”, Rebecca Shea, do Escritório de Responsabilidade Governamental dos EUA, afirmou que os investigadores usam estimativas imprecisas. Ela disse que muitas fraudes passam completamente despercebidas.
Tentativas de fraudar programas governamentais são raras, mas provavelmente estão se tornando mais comuns em todo o país, de acordo com Linda Miller, presidente e cofundadora da Program Integrity Alliance, uma organização sem fins lucrativos focada na prevenção de fraudes no setor público.
Os fraudadores perceberam como era fácil, durante a pandemia, “simplesmente enviar essas faturas falsas e receber milhões de dólares”, disse Miller. “É muito provável que haja pessoas tentando fraudar esses programas em todo o país.”
O jogo da culpa
O risco de fraude aumenta quando os programas se expandem rapidamente sem pessoal suficiente, tecnologia moderna ou sistemas robustos de verificação de dados, disse Miller, ex-diretor assistente do GAO (Escritório de Contabilidade do Governo dos EUA).
“Ainda temos programas que partem do pressuposto da confiança, e não temos nada parecido com a infraestrutura necessária para lidar com todas essas pessoas que exploram essa vulnerabilidade tão básica”, disse ela. “É um sistema de ‘confiar e não verificar’”.
Em resposta às investigações, o governador de Minnesota, Tim Walz, ordenou em outubro uma auditoria independente e suspendeu os pagamentos aos 14 programas por 90 dias. Um dos programas foi encerrado completamente desde então.
Walz afirma que o estado aumentou agressivamente os recursos para detecção e prevenção de fraudes e, recentemente, nomeou um diretor estadual de integridade de programas para supervisionar esses esforços.
Ainda assim, Trump e outros republicanos culparam a administração de Walz, com Trump chamando Minnesota, sob o governo do governador democrata, de um “centro de atividades fraudulentas de lavagem de dinheiro”.
Fraude além de Minnesota
Os casos em Minnesota estão se desenrolando em um contexto mais amplo de preocupação federal com fraudes em programas governamentais, especialmente desde a pandemia de COVID-19, quando houve “fraudes sem precedentes”, disse Shea.
Com base em dados de 2018 a 2022, o GAO estimou que o governo dos EUA perde entre US$ 233 bilhões e US$ 521 bilhões por ano, aproximadamente de 3% a 7% do orçamento federal, devido a atividades fraudulentas. Em seu relatório, os investigadores do GAO afirmaram que “não existiam anteriormente estimativas confiáveis de perdas por fraude que afetassem o governo federal”.
Em março de 2023, o Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca questionou esses números, afirmando que eles implicavam um nível de fraude “implausivelmente alto”. Shea disse que a análise do GAO incluiu intencionalmente anos com e sem gastos relacionados à pandemia, e que a ampla variação nas perdas anuais reflete essas condições variáveis.
Outros exemplos de fraude durante a pandemia incluem o desvio de auxílio-desemprego , que, segundo o GAO (Escritório de Contabilidade do Governo dos EUA), provavelmente custou pelo menos US$ 100 bilhões . O Escritório do Inspetor Geral da Administração de Pequenas Empresas (SBA) estimou que a agência distribuiu mais de US$ 200 bilhões em empréstimos de auxílio emergencial durante a pandemia para potenciais fraudadores.
No início deste ano, procuradores federais anunciaram o que descreveram como o maior caso de fraude na área da saúde já registrado pelo Departamento de Justiça, em termos de prejuízo financeiro. Dezenove pessoas foram acusadas de supostamente apresentar quase US$ 11 bilhões em pedidos de reembolso falsos ao Medicare para cateteres urinários, atividade que os procuradores atribuíram a uma organização criminosa transnacional.
Recuperação de fundos roubados
Mesmo quando as autoridades identificam fraudes, a recuperação do dinheiro desviado dos contribuintes pode ser lenta e incompleta.
Thompson afirmou que as autoridades apreenderam entre 60 e 70 milhões de dólares relacionados ao caso Feeding Our Future. Cerca de 30 milhões de dólares desse montante são dinheiro em espécie ou fundos recuperados de contas bancárias.
Os bens restantes incluem imóveis e veículos que precisam ser vendidos, geralmente em leilão, e esse processo pode levar meses ou anos.
Registros judiciais mostram que os réus do caso Feeding Our Future gastaram milhões em casas na região metropolitana de Minneapolis, propriedades à beira de lagos em outras partes de Minnesota e imóveis em outros estados, incluindo Ohio e Kentucky. Os promotores disseram que as compras de luxo incluíram mais de US$ 88.000 em uma caminhonete GMC, US$ 93.250 em um Porsche e mais de US$ 100.000 em um Mercedes.
Parte do dinheiro, no entanto, está perdida para sempre. Os promotores disseram que os réus gastaram fundos em viagens, entretenimento e serviços que não podem ser recuperados, incluindo uma luxuosa lua de mel em uma vila particular nas Maldivas e a compra de um camarote em um jogo do Minnesota Timberwolves.
As autoridades também enfrentam obstáculos para recuperar dinheiro retido em contas no exterior ou propriedades estrangeiras. Em um acordo judicial, um réu perdeu um apartamento em Nairóbi e um resort à beira-mar no Quênia, conforme mostram os registros do tribunal.
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