Países do Golfo, como Arábia Saudita e Catar, que investiram fortunas em futebol e infraestrutura, tiveram eliminações inglórias da Copa do Mundo , provando que muito dinheiro não garante sucesso no maior palco do esporte.
A Arábia Saudita está fora logo no início. De novo. Último lugar de um grupo que incluía a minúscula Cabo Verde , a terceira menor nação a competir nesta fase e a chegar às oitavas de final pela primeira vez.
Ao contratar jogadores como Cristiano Ronaldo, Neymar e Karim Benzema em uma campanha de recrutamento espetacular nos últimos anos, a Arábia Saudita se tornou uma grande força disruptiva no futebol de clubes. Mas, no cenário internacional, ainda tem um longo caminho a percorrer, a oito anos da Copa do Mundo de 2034.
No domingo, o presidente da Federação Saudita de Futebol, Yasser Al-Misehal, renunciou ao cargo. Assumindo total responsabilidade pela campanha fracassada na Copa do Mundo, ele afirmou que sua saída permitirá uma “nova fase” de liderança no futebol saudita.
O Catar, anfitrião há quatro anos, também está voltando para casa após apenas três jogos, assim como as outras nações do Golfo, Irã e Iraque. Comparado ao sucesso das seleções africanas nesta Copa do Mundo, com nove em cada dez avançando para a fase de 32 avos de final, as nações do Golfo estão tendo muita dificuldade para deixar sua marca.
O empate sem gols contra Cabo Verde acabou com as esperanças da Arábia Saudita de avançar da fase de grupos pela primeira vez desde 1994.
“Não era o que queríamos, porque quando jogamos uma partida como essa contra uma equipe que está mais ou menos no mesmo nível que nós, nosso desempenho não foi bom. Isso gera preocupação”, disse o técnico saudita Georgios Donis.
O Catar fez história ao conquistar seu primeiro ponto em uma Copa do Mundo, marcando um gol de empate dramático no final da partida contra a Suíça. Mas foi mais uma eliminação precoce e decepcionante, repetindo o feito de ser eliminado logo na segunda rodada do torneio em casa, em 2022.
“Acho que isso demonstra que, pelo menos, fomos capazes de competir nesse tipo de partida”, disse o técnico Julen Lopetegui.
A nomeação de Lopetegui — ex-técnico da Espanha e do Real Madrid — é uma prova do tipo de investimento que o Catar tem feito para tentar melhorar seu desempenho no cenário global. Ao contrário da Arábia Saudita, o país não embarcou em uma iniciativa tão audaciosa para atrair estrelas veteranas da Europa para o seu campeonato nacional.
Apesar de uma população de 3 milhões de pessoas e apenas cerca de 300 mil cidadãos, o país conseguiu desenvolver jogadores locais suficientes para vencer duas Copas da Ásia consecutivas nos últimos anos e afirmar seu domínio em uma região que inclui potências como Japão e Coreia do Sul.
Mas não conseguiu transpor essas atuações para a Copa do Mundo, e uma eliminação tão precoce representa uma decepção menos de quatro anos depois de sediar o torneio e investir bilhões de dólares na construção de oito estádios de última geração.
“Se compararmos com outros países… com certeza sabemos quem somos”, disse Lopetegui. “Mas, ao mesmo tempo, acho que este é um país pequeno, mas com muita paixão, muito investimento… temos que melhorar a cada dia e eles conseguiram.”
“Encaramos o futuro com otimismo, com certeza.”
Para a Arábia Saudita, tudo também gira em torno do futuro, após conquistar o direito de sediar a Copa do Mundo de 2034.
A empresa tem se dedicado a exercer influência no esporte em todo o mundo, desde a compra do Newcastle, da Premier League, até o lançamento do LIV Golf e a realização de lutas de boxe valendo títulos mundiais e eventos de Fórmula 1.
A Copa do Mundo seria sua maior conquista, já que o país busca se desvencilhar de sua forte dependência do petróleo e explorar outros setores geradores de receita.
O clube espera que sua seleção nacional deixe sua marca no torneio em casa e, embora contratações de superestrelas como Ronaldo tenham aumentado a visibilidade da liga, a expectativa é que elas também elevem o nível do campeonato.
No entanto, depois de protagonizar uma das maiores surpresas da história da Copa do Mundo ao derrotar a Argentina, que viria a ser campeã, quatro anos atrás, desta vez não houve nenhum momento memorável — a seleção não conseguiu avançar da fase de grupos pela sexta vez consecutiva.
“Quando temos esses craques na Liga Árabe, acho que quanto mais competitiva a competição, melhor será o desempenho dos nossos jogadores”, disse Donis. “Mas é diferente quando jogamos pela seleção nacional, porque na seleção, com essas experiências, é preciso ter uma mentalidade específica.”
À medida que 2034 se aproxima, o foco no desenvolvimento de talentos locais torna-se evidente.
A contratação de estrelas vindas do exterior diminuiu e alguns grandes nomes, incluindo Neymar, deixaram o país. O diretor esportivo da Federação de Futebol dos EUA, Matt Crocker, foi contratado para chefiar o desenvolvimento de talentos na Arábia Saudita, e o investimento em jovens jogadores teria dobrado nos últimos três anos.
Se a Arábia Saudita e o Catar têm sido disruptores com seus repentinos e mega gastos, o Irã compete em Copas do Mundo desde 1978.
A seleção teve que lidar com dificuldades relacionadas à preparação e às viagens em decorrência da guerra com os Estados Unidos e por pouco não se classificou como melhor terceira colocada, após três empates. Em sete participações na Copa do Mundo, nunca passou da fase de grupos.
O mesmo se aplica ao Iraque em suas duas aparições, com 40 anos de intervalo.
Numa altura em que um Mundial de tamanho gigantesco, com 48 equipas, oferece oportunidades para países como Cabo Verde e Congo fazerem história, as nações do Golfo continuam à espera da sua vez.
