Travis Brashears, Cameron Ramos e Serena Grown-Haeberli começaram a colaborar na SpaceX, desenvolvendo links de comunicação óptica que mantêm milhares de satélites de internet Starlink em contato constante.
Agora, os três engenheiros são cofundadores da Mesh Optical Technologies, uma startup de Los Angeles que anunciou na terça-feira uma rodada de financiamento Série A de US$ 50 milhões liderada pela Thrive Capital.
A Mesh tem como objetivo produzir em massa transceptores ópticos, dispositivos que convertem sinais ópticos de fibra ou laser em sinais elétricos para computadores. O CEO Brashears, o presidente Ramos e a vice-presidente de produto Grown-Haeberli perceberam a oportunidade quando o projeto de uma nova geração de satélites da SpaceX, com alta demanda de processamento, os obrigou a avaliar o mercado de transceptores ópticos e constatar suas limitações.
Os transceptores ópticos são particularmente importantes para centros de dados destinados ao treinamento e operação de grandes modelos de aprendizado profundo, pois permitem que várias GPUs trabalhem em conjunto. Um fornecedor americano consolidado, a AOI, ganhou um contrato de US$ 4 bilhões para fornecer componentes para centros de dados da AWS no ano passado.
“Alguém pode se gabar de um cluster com um milhão de GPUs; você precisa multiplicar por quatro ou cinco para obter o número de transceptores nesse cluster”, explicou Brashears.
O objetivo da empresa é fabricar mil unidades por dia ainda este ano, para que possam começar a se qualificar para encomendas em grande escala em 2027 e 2028.
O mercado de transceptores ópticos é dominado por empresas e fornecedores chineses, e a Mesh vê uma vantagem em construir sua cadeia de suprimentos fora daquele país. Embora as restrições comerciais ainda não tenham impactado o mercado, os fundadores e seus investidores se veem como uma solução para um dilema de segurança nacional.
“Se a IA é a tecnologia mais importante em várias gerações (o que acreditamos ser verdade), ter partes críticas do investimento em data centers de IA passando por países com infraestruturas desalinhadas ou competitivas é um problema”, escreveu Philip Clark, sócio da Thrive, ao TechCrunch. “No curto prazo, a tecnologia Mesh está resolvendo nossa necessidade de melhores formas de interconexão, caso queiramos continuar escalando a IA.”
O desafio para a Mesh, segundo os fundadores, é executar técnicas de fabricação automatizadas e sem intervenção humana, que não são comuns na indústria americana. Grande parte dessa expertise está concentrada na China, a ponto de até mesmo fornecedores europeus de equipamentos esperarem clientes chineses — o formulário padrão de uma empresa alemã, por exemplo, exige o número de registro da empresa na China.
Ao concentrar o design e a produção no mesmo local, os fundadores esperam obter componentes mais eficientes e de menor custo. Seu projeto atual elimina um componente comum, porém com alto consumo de energia, o que, segundo Ramos, pode reduzir o consumo de energia do cluster de GPUs em 3% a 5%, uma quantidade significativa, visto que os provedores de hiperescala buscam extrair o máximo de eficiência possível de seus sistemas.
Os centros de dados são apenas o começo das aspirações da Mesh; a empresa vê as comunicações por comprimento de onda óptico como o próximo paradigma nas comunicações.
“O mundo tem se concentrado principalmente em [frequências de rádio] por muito tempo”, disse Brashears ao TechCrunch. “Queremos estar na vanguarda da transição de RF para fotônica… queremos interconectar tudo, e não apenas computadores, mas é por aí que estamos começando.”
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